На всякий случай Двенадцатый Гербовый легион попросил усилить прикрытие с воздуха, и Деккер, прихватив два звена «Трезубцев» Альянса, лично присоединился к Карту. И только там, наконец, стала видна их цель во всем своем великолепии.
— Э… — протянул Карт, ошеломленный, — Вы уверены, что мы пришли сюда ради этого?
— Если честно, я сам ничего не понимаю, — признался Деккер, который был также изумлен, — в штабах сидят люди, конечно, с гнильцой, но не до такой же степени!
Действительно, то, что было главной целью боевой операции соединенной эскадры Турианской Иерархии и Альянса Систем на планете Тесла, по определению не могло быть военной целью. Это был величественный дворец, построенный в неизвестном архитектурном стиле, но, безусловно, древний.
— Может, это кварианцы построили? — предположил Деккер, как оказалось, думавший о том же, что и Карт.
— Если Тесла входила в их Содружество, то, вероятнее всего, так оно и есть, — высказался Карт.
— Да, чудны дела твои, — произнес непонятную фразу Деккер и встряхнулся, — Ладно, не будем отвлекаться на местные красоты. Всем истребителям, делай как я, выбрать цели и атаковать.
Карт последовал за командирским «Гермесом», выбрав в качестве своей мишени одну из защитных батарей. По пути он боковым зрением рассматривал дворец, на миг ему показалось, что архитектурный стиль напоминал серебряные крепости на Палавене. Здание было правильной формы с пятью гранями. В основаниях граней вверх вздымались высокие красивые башни, сверкавшие золотом. Карту пришла в голову мысль, что вся операция была устроена с целью вернуть кварианцам один из их потерянных миров, особенно вот этот памятник древней архитектуры. Особенно если учесть, что один из гербовых легионов Иерархии сейчас направлялся именно к этому дворцу с целью прямого захвата.
Около часа десять истребителей парили над дворцом, поливая огнем своих кинетических ускорителей последние укрепления гетов. Наконец, ожила связь.
— Ну, все, — произнёс Деккер, — легионеры сообщили о полном захвате дворца.
Карт кивнул. В душе у него разгорелось любопытство, настолько хотелось посмотреть на внутреннее убранство, что, наверное, впервые, он пожалел, что не служил в десантных частях.
Голос Кайры неожиданно сбил его мысли, прозвучав по общему каналу связи союзной эскадры.
— Всем истребителям Иерархии и Альянса, отойдите на двадцать пять километров. Повторяю, отойдите от цели на двадцать пять километров.
Удивленный приказом, Карт, тем не менее, подчинился. Он увидел на видеорегистраторе, как пехотинцы выходили из дворца, грузились в вездеходы и уезжали прочь. Внезапно дворец дрогнул, а вскоре из его недр наружу вырвалась ослепительная ярко-синяя волна, которая затопила все кругом. Вдоль стен взметнулось грибовидное темно-синее облако, пронизанное стрелами молний.
Когда дым рассеялся, дворец снова предстал, как ни в чем не бывало, без единого следа внешнего повреждения. Карт понял, что легионеры взорвали электромагнитную мину, которая гарантированно должна была уничтожить всю электронику и оборудование. Вот только, зачем? В этот момент он подумал о дворце, который мало того, что подвергся нападению, так ещё, возможно, какие-то бесценные реликвии внутри могли пострадать.
Впрочем, его ВИ засек новую проблему, и, едва вглядевшись, Карт немедленно переключился на частоту Альянса.
— Медведь здесь.
— Сэр, я засек кодированный сигнал гетов, он идет с поверхности, расстояние двадцать километров. Чем бы это ни было, но мой ВИ захватил цель. Я иду на перехват.
Последовавший ответ немало озадачил его.
— Отставить, Синеус. Наши сканеры тоже засекли этот сигнал. Мы не реагируем.
— Но, сэр…
— Не трогать его! Повторяю, оставить передатчик в покое, пусть работает.
— Что происходит, Медведь? Геты могут передавать информацию о наших силах. Нет, надо уничтожить передатчик.
— Синеус, мне это тоже не нравится, но только что поступил прямой приказ адмирала Стивена Хакета.
Карт чуть не поперхнулся. Он никак не ожидал, что главнокомандующий Военно-Космическими Силами Альянса Систем и член Объединенного Командования Цитадели находился здесь. Маленькая, по его мнению, операция становилась чем-то несравненно большим. О чем-то таком он догадывался, но масштаб реальности оказался все-таки неизмеримо больше самых отчаянных предположений.
— Здесь? — только и спросил Карт.
— Да, на борту «Везувия».
Теперь становилось ясно, почему флагман Флота Цитадели был с самого начала операции здесь. Нет, Карт не жаловался, в конце концов, без помощи этого дредноута первый этап они бы прошли с большими потерями, и неизвестно как бы все сложилось потом.
И все равно Карт не понимал, почему уцелевшая станция гетов могла вести передачу данных, это было совершенно недопустимо в условиях боевой обстановки.
— Хорошо, Медведь, я возвращаюсь к «Детонатору» для повторной загрузки, мы делаем ротацию.
— Вас понял, Синеус, — отозвался Деккер, уходя в правосторонний штопор, и направляясь к дворцу.
Вздохнув, Карт начал набор высоты, попутно собирая своих пилотов. Включив внутренний канал связи, он изучил состояние дел у каждого. Большинство практически исчерпало ресурсы работы двигателей, и их следовало отправить обратно, чтобы хватило оставшегося уровня заряда ядра для преодоления границы атмосферы. Деккер с двумя эскадрильями остался, и ему в помощь Карт направил Гиннис с её эскадрильей.
— Потеря целостности! Потеря целостности, теряю скорость!
Потребовалась секунда для определения источника сигнала. Им оказался «Меч», в составе своего звена, занимавшийся уничтожением гетских военных складов далеко отсюда на полуострове. В корму истребителя угодила самонаводящаяся ракета.
— Лети к «Детонатору», Желтый-четыре, — приказал Карт, быстро просматривая список всех, кто был поблизости и мог эскортировать поврежденный бомбардировщик.
— Черный-пять, ответь Синеусу.
— Горбушка здесь.
— Марен, доведи Желтого-четыре до «Детонатора». У него поврежден генератор масс-поля. Твоя задача — эскортировать до носителя.
— Принято.
Карт отслеживал, как поврежденный «Меч» в сопровождении Рэнса начал набор высоты, и удовлетворенно кивнул, только когда обе машины пересекли границу атмосферы. Теперь, даже если бы «Меч» стал бы полностью неуправляемым, и нельзя было бы его посадить, можно будет специальным тросом подтянуть истребитель к «Детонатору».
— Синеус, это «Детонатор». Мы получили информацию, что несколько истребителей гетов взлетели с луны.
— Проклятье!
Карт взглянул на свой указатель заряда ядра — он держался на низкой отметке. Пора возвращаться и ему.
— Синеус, за Желтым-четыре и Черным-пять увязался одинокий истребитель класса перехватчик!
— Марен, ты слышал?
— Я сейчас с ним расправлюсь, Синеус! — быстро откликнулся Марен, в канале связи возникли помехи, которые с каждой секундой усиливались, пока не заглушили голос Марена полностью.
— Охраняй «Меч»! — закричал Карт. — Ни в коем случае не отходи от него до самого «Детонатора»!
В канале связи были только помехи. Карт оттянул ворот скафандра.
— Синеус, внимание! Горбушка оставил Желтого-четыре и помчался за гетом к луне!
— Горбушка, ответь!
Марен молчал. Карт поставил истребитель почти на хвост и активировал максимальное ускорение, стрелой пронзая атмосферу. За командиром крыла «Детонатора» летел только Бык, у Клона после выхода из атмосферы ядро полностью разрядилось, и ему пришлось скользить в пространстве на маневровых двигателях.
Связь с «Детонатором» снова ожила.