Карт открыл глаза и отметился в вахтенном журнале. Перед отключением двигателя он дважды проверил приборы и записал в журнал все последние показания. Тем временем, к носовой части «Берета» уже был приставлен трап и начал подниматься механик, чтобы принять машину.
Карт очень ответственно относился к своему делу. Удостоверившись, что всё в порядке, он отключил генератор масс-поля и заглушил масс-ядро. Тот, кто ленился проводить процедуру двойной проверки систем безопасности, платил за это если не жизнью, то отделывался очень болезненными ощущениями. В ситуации если проблема все-таки была и срабатывала аварийная тревога, защитная система, если она, конечно, ещё работала, мгновенно осуществляла автоматическое катапультирование пилота. Легко представить себе последствия в подобном тесном ангаре.
Быстро набрав код доступа на панели, которая была у него над головой, Карт авторизовал механизм открывания кабины.
— Приветствую Вас на борту, майор Варелиан!
— Духи, не ожидал тебя здесь увидеть, Ксирит!
Турианка развела мандибулы в дружеской улыбке.
— Значит, тебя тоже назначили сюда, — произнес Карт, улыбнувшись в ответ.
С Ксирит он был знаком уже около двух лет. В составе экипажа крейсера «Сенешал» они были участниками Битвы за Цитадель.
— Мы здесь не одни из нашего узкого круга, — просветила она. — Генерал Рэнс перетащил сюда тридцать кадровых турианцев, этому авианосцу нужны толковые мастера. Остальные, однако, молодняк прямо из школы.
Карт покачал головой.
— Хотелось бы надеяться, что нам не сразу в бой, — плотно поджав мандибулы, высказался он.
— Корабль не так плох, как он выглядит, — турианка прикрыла правой ладонью лоб.
— Очень хочется в это верить, Ксирит.
— Командир корабля ждет, будет нехорошо, если Вы задержитесь.
— И то правда, — согласился Карт и осторожно поинтересовался. — Что мне следует ожидать от него?
— Лучше один раз увидеть, чем несколько раз травиться, — турианка уклонилась от прямого ответа.
Знаменитая дипломатия военных, невзирая на расовую принадлежность, состояла в том, что диалог с начальством следовало вести по принципу необходимого знания, то есть, строго фильтруя собственные мысли на сей счет.
Наконец, Ксирит, коротко кивнула ему и спустилась по трапу. Карт снял шлем и закрепил его в специальном креплении на спине.
Спрыгнув на палубу, майор повернулся к лифту, откуда можно было попасть на другие палубы корабля. По пути он ощущал любопытные взгляды. Их можно было понять: в конце концов, он был назначен новым командиром. Карт старался не обращать внимания, ряд сверкающих истребителей привлек его внимание не меньше.
По крайней мере, машины выглядели как новые. Это было не столько хорошо, сколько плохо — в новых истребителях всегда были латентные технические дефекты, которые проявлялись обычно в течение первых двухсот часов летного времени. Эскадрильи «Беретов» и перехватчиков находились позади «Мечей», что не лезло ни в какие ворота. Устав предписывал поднимать в космос сначала легкие машины, что в текущих условиях не представлялось возможным. Для этого требовалось сначала убрать тяжелые бомбардировщики.
Карт вздохнул. Заимствованная у землян концепция авианосного флота была очень хорошей идеей, воспринятой турианским командованием. Но сколько же проблем это влекло за собой?
Прямо сейчас он испытал искушение через Ксирит передать приказ, чтобы боевые машины переставили, но вовремя сдержал себя. В соответствии с Уставом сначала нужно познакомиться с офицерами и самому растолковать им всё необходимое.
Как только лифт прибыл на уровень БИЦ, раздался короткий сигнал горна. Карт поджал мандибулы от неудовольствия, этот ритуал был ему знаком: предстояло официальное приветствие по случаю его появления на борту «Детонатора».
Выйдя из лифта, майор увидел двенадцать операторов боевой вахты, синхронно ударивших себя в грудь. Ритуал воинского приветствия в войсках Иерархии соблюдался четко. Кулаком правой руки офицер один раз бил себя в грудь при обращении к другому офицеру. Потом в обязательном порядке тот, кого встречали, должен был отсалютовать тремя ударами в грудь, повернувшись лицом к знамени, если оно было в пределах видимости.
Вот и сейчас Карт тоже вытянулся и отсалютовал сначала флагу Иерархии и вымпелу 27-го флота, чьи голографические изображения колыхались у переборки командного пункта, а потом офицерам, которые его синхронно приветствовали, едва он только вышел из лифта.
— Прибыл к прохождению службы, — буднично сообщил Карт, сдерживая нараставшее внутреннее раздражение, которое, однако, никак не проявлялось внешне.
— Добро пожаловать на борт КТИ «Детонатор», сэр, — ответил старший оператор и ударил себя кулаком в грудь.
Карт продолжал стоять и стал осматриваться. БИЦ авианосца в принципе не отличался от общепринятых стандартов во флоте, и, к своему удивлению, он заметил высокую темную фигуру в дверном проеме отсека связи. Очень, очень знакомого турианца!
«Да это же Рокет-ден!» — обрадовался Карт, когда тот тоже заметил его.
Это был бывший легионер, перешедший во флот полтора года назад и зарекомендовавший себя неплохим пилотом. За свою карьеру побывал в рулевой рубке всех кораблей классом ниже крейсера. Капитан-лейтенант Яшири Армаус с полностью отсутствовавшими на лице клановыми татуировками, что было признаком низшей касты турианского общества. Скорее всего, именно происхождение делало Яшири малообщительным меланхоликом с узким кругом друзей, что, однако, не мешало ему быть превосходным пилотом. Он хлопнул себя кулаком в грудь, приветствуя своего друга, но в первую очередь своего нового командира. Кумовство в турианских войсках не поощрялось.
— Я бы не рекомендовал тебе, чтобы командир корабля ждал долго.
Карт отсалютовал в ответ и раздвинул мандибулы в широкой ухмылке, радуясь приятной встрече с другом. Они направились к лестнице, ведущей на жилую палубу.
— Я рад, что мою просьбу удовлетворили, — довольно сказал Карт.
— Какая просьба?
— Когда генерал Рэнс произвел меня в майоры, с задачей, чтобы я принял командование крылом на «Детонаторе», он сказал, что я могу взять, кого пожелаю.
— Теперь ясно, кого надо благодарить, что мне не дали насладиться отпуском на Цитадели и отправили на это недоразумение, — с тяжелым вздохом произнес Рокет-ден.
— Не обижайся, но мне нужен здесь тот, на кого я смогу положиться. Примешь под свою опеку эскадрилью бомбардировщиков.
— Слышу, слышу уже гром барабанов судьбы, что конец близок. Вот уж не знал, что друг так постарается, чтобы это произошло, — проворчал Рокет-ден.
— Ничего себе, Яшири! Ты получил почетную должность на новом корабле Иерархии — и снова недоволен? Что тебе ещё надо? Ты говори, не стесняйся.
Рокет-ден пренебрежительно скривил мандибулы.
— Да, благодарен я, можешь не сомневаться. Ты можешь гордиться собой, что сделал все, чтобы я на крейсерской скорости отправился к Духам. Ну, что ж, моя семья, наконец, может получить место в обществе.
— Ладно, не ворчи. Расскажи лучше про командира нашего корабля.
— Не вижу смысла. Сейчас вы встретитесь, он уже ждет тебя, — Рокет-ден махнул рукой на дверь каюты и, не произнеся больше ни слова, потопал, вероятно, в направлении кают-компании.
Карт активировал инструментрон и послал вызов на консоль дверного замка. Последовала пауза, настолько долгая, что он уже был готов повторить вызов, как прозвучал сигнал и красный свет сменился на зеленый.
Створки разошлись в боковые пазы, пропуская Карта, и тотчас сомкнулись за его спиной. Командир авианосца «Детонатор» стоял спиной к двери и был занят внимательным изучением трехмерной голографической карты сектора. Он был невысок и выглядел как турианец, глубоко задумавшийся, или, может быть, пытавшийся решать важные задачи.
Карт почувствовал неловкость. Это чувство усилилось, когда он случайно посмотрел на командирское кресло и заметил, что кожа на нем медленно расправлялась. Так бывало, как будто там только что кто-то сидел и вскочил, услышав вызов от консоли замка.