— Я даже не знаю, что сказать, — заявил Рокет-ден. — Такого Цитадель не видела, я не знаю, сколько уже веков. Мое мнение, что будет месиво.
— И конечно, без нас они не смогли обойтись, — насмешливо прокомментировала Гиннис.
— Ладно, мне уже пора, — грустно произнес Карт, хлопнув себя по коленям и вставая.
Рокет-ден демонстрировал полное равнодушие, а вот Гиннис с завистью посмотрела на Карта.
— Не каждый день выпадает шанс посетить флагман Флота Цитадели, — сказала она. — Аккуратнее там.
Простившись с ними, Карт направился к лифту, который его доставил через минуту в ангар.
Экипаж постепенно начал привыкать к новым порядкам. На палубе соблюдался образцовый порядок. Даже несмотря на то, что три истребители продолжали оставаться в ремонтном боксе.
Кеверлен копался в приборной панели своей «Эспады», помогая механику. Такая слаженная работа была правильным делом. Именно в сплоченности можно преодолеть психологический страх перед новыми кораблями и как можно быстрее освоить их.
Остальных не было видно. Кто-то отдыхал, кто-то вообразил себя многоопытным воином. Но были и такие, кто занимался разбором тактической ситуации прошедшего боя с проработкой разных вариантов. Карт одобрял и это, чем больше его подчиненные начнут соображать, тем повысятся шансы на успешное завершение самых сложных задач.
Размышляя о прошедшей операции в Тесла Вин Тар, Карт шел вдоль боксов, в которых стояли истребители, пока он не добрался до курьерского летуна, где его встретило настойчивое многозначительное покашливание. Коммодор был явно недоволен.
— Должен сообщить Вам, что Вы опоздали на две минуты, майор Варелиан.
Карт лишь вздохнул, в который уже раз спросив Духов, за что ему такое наказание, но внешне ничем себя не выдал.
— Извините, сэр.
— Вы заставляете адмиралов ждать, майор.
— Ещё раз прошу прощения, сэр. Пройдемте.
С негромким лязгом открылся люк, откинувшийся наверх. Боевой летун Р-9 «Стрела» был приспособлен на два места и использовался для доставки курьерской почты и перевозки важных лиц. Лайон забрался вовнутрь и уселся в левое кресло.
— Извините, но Вы заняли место пилота, сэр, — тихо сказал Карт.
Лайон ничего не сказал. Плотно поджав мандибулы от неудовольствия, он сдвинулся и пересел в правое кресло. Карт забрался в кабину и, устроившись, активировал раму безопасности. Скосив глаза в сторону, он заметил, что Лайон неумело вертел рычаги системы безопасности.
— По-моему, Вам нужна помощь, сэр.
Лайон как-то странно дернулся, и внезапно Карт ощутимо пожалел этого турианца. Коммодор ведь совершенно случайно попал в боевой флот, избежав трибунала СБЦ исключительно благодаря случайности. Сейчас Карт захотел реально помочь Лайону, причем во всём том, что нужно знать боевому офицеру.
Вот только этот турианец уже попал в ловушку, когда его определили на флот Иерархии. Явно тот, кто спасал Лайона от трибунала, сослужил ему дурную службу.
— Мне кажется, я не спрашивал вашего совета, майор, — пробурчал Лайон.
— Сэр, должен предупредить, если Вы закрепите раму безопасности так, как Вы это сейчас сделали, при аварийном катапультировании Вас просто разорвет пополам — ноги останутся здесь, а сами Вы окажетесь в космосе.
— По-вашему, я не знаю подобных элементарных вещей?
— Моя обязанность предупредить Вас, — отозвался Карт. — Как Вы поступите, это ваше право.
В самом деле, его никто не заставлял отвлекаться на подобные мелочи. Тем более, Лайон сказал очень правильную вещь, что они уже действительно опаздывали на совещание высших офицеров эскадры Альянса и Иерархии. И стоило поторопиться.
— Сэр, мы вылетаем прямо сейчас, и я должен донести до вашего сведения. При возникновении аварийной ситуации все, что нужно сделать, это быстро поднять над головой руку, активировать вот этот переключатель и на открывшейся панели нажать сенсорную клавишу.
Лайон дернулся, быстро бросив взгляд наверх.
— С чего Вы взяли, что наступит аварийная ситуация?
— Протокол требует, чтобы я объяснил Вам это.
Лайон кивнул с пониманием.
Карт быстро запустил двигатели, проверил показания приборов и, отправив данные в диспетчерский центр «Детонатора», запустил последнюю предполетную подготовку.
Через полминуты ВИ летуна подал звуковой сигнал. Карт посмотрел на дисплей, разрешение было получено.
— Коммодор Лайон, приготовьтесь, мы взлетаем.
Шум на палубе усилился, когда Карт повысил мощность двигателей на треть. Выждав момент оптимизации баланса, он переключил ядро на режим взлетной тяги, летун, дернувшись, оторвался от палубы и, качнувшись, направился к выходу в открытый космос.
И тут, словно на командира крыла напала одержимость — едва летун прошел кинетический барьер ангара, Карт не смог удержаться и перевел двигатели на полную мощность.
— Святой Инвиктус, Карт!
— Сэр, у нас опоздание на две минуты. Нехорошо заставлять адмиралов ждать.
Карт знал, что лихачество относилось к серьезным нарушениям дисциплины, но ему тоже нужно было выпустить пар. Бросив машину вверх, Карт пошел по спирали, затем сразу свалился в правосторонний штопор и, перевернувшись, направился к громадной туше «Везувия» и запросил разрешение на посадку. Весь полет до флагмана ВКС Земли и Флота Цитадели занял меньше, чем две минуты.
Правда, Карт пожалел о своем ребячестве в космосе, едва они прошли кинетический барьер. С коммодором случилась одна досадная неприятность, из-за чего в кабине летуна стало неприятно находиться. Карт понял, что это наказание за его выходку в космосе и никак не комментировал.
— Главное, мы нагнали упущенное время, сэр, — было единственным, что мог сказать он.
Карт вылез из «Стрелы» и огляделся. Здесь все вызывало огромный интерес. После нескольких недель, проведенных на борту турианского авианосца, было очень непривычно оказаться в ангаре человеческого дредноута. Простор, идеальная безукоризненная чистота, строгие линии на полу и потолке, показывавшие четко заданные направления для отдельных боевых постов экипажа — Карт, воспитанный в условиях строгой дисциплины почувствовал себя как дома. Правда, он отметил наличие большого числа челноков и истребителей, не принадлежавших к крылу «Везувия» — значит, старшие офицеры уже прибыли на совещание и стоило поторопиться.
Лайон на танцующих ногах вышел на палубу и осуждающе взглянул на Карта.
— И зачем Вы сделали это?
— Я должен был проверить ядро и систему балансировки щитов. Мне докладывали по поводу проблемы центровки. Я действовал согласно инструкции.
— Ох, почему Вы тогда вообще выбрали эту бракованную машину? — недовольно спросил Лайон и размялся. — Хотя, по крайней мере, мы теперь не опоздаем.
— Согласен, сэр, — кивнул Карт. — Если Вам нужно, я сейчас попрошу кого-нибудь из экипажа помочь. Мы встретимся на совещании.
Радуясь возможности отделаться от благоухавшего Лайона, Карт пошел к лифтам. Корабль был просто огромен, только опыт и сноровка помогали Карту уверенно двигаться к цели. Хотя пару раз пришлось спрашивать дорогу. Три раза пришлось воспользоваться лифтом. Сейчас Карт чувствовал восхищение пополам с завистью.
Он мало представлял себе настоящий домашний уют — отец служил в патрульном флоте, мать числилась в спецподразделении где-то в приграничных системах, и им с сестрой приходилось заботиться о себе. Он вступил в Вооруженные Силы Турианской Иерархии, когда он ещё не справил второе совершеннолетие, и смог проделать нелегкий путь от рядового до старшего офицера боевого корабля.
Наконец, добравшись до отсека совещаний, он на мгновение застыл. Там уже сидели офицеры как Иерархии, так и Альянса, и обилия знаков отличия рябило в глазах. Он глубоко вздохнул и вошел внутрь.