— Да, генерал, корабль с честью прошёл самые тяжелые испытания Духов.
— С этим не поспоришь, — согласился генерал. — И вот ещё что, Карт, хочу поблагодарить тебя за Марена, — Карт повернулся к генералу и посмотрел на него, тот кивнул. — Я внимательно прочитал и твой отчет, и приписку Сапсан в нем относительно Марена. Она очень подробно расписала в отчете. Ты взял Марена избалованным ребенком, а вернул его настоящим турианцем, которым может справедливо гордиться любой отец.
— Я просто почувствовал, что Марен искренне раскаивается в том, что произошло в Тесла Вин Тар, и дал ему ещё один шанс.
— У тебя проявилось чутьё командира, — констатировал Рэнс, — лишнее доказательство, что я не ошибся.
Они отсалютовали друг другу и оставшееся время до посадки челнока провели в тишине. Примерно через семь минут челнок был уже рядом с авианосцем, и пилот запросил посадочные координаты. В ожидании сигнала Карт и Кайра любовались наружными видами корабля. Корпус был облеплен ремонтными дронами, многочисленные вспышки автоматизированных сварочных аппаратов сверкали от носа до кормы. Работа, конечно, предстояла большая. Несколько пробоин, облупившаяся краска, разбитый антенный массив — здесь ремонта было минимум на месяц, а может быть, и на три.
Наконец, пилот получил посадочные координаты и направил челнок к шлюзу.
Дежурный офицер приветствовал их.
— Разрешите подняться на борт, — произнёс Карт стандартную фразу.
— С удовольствием разрешаю, — и офицер снова отдал ему честь.
Кайра, тем временем, уже вышла из челнока и тут же зашипела. Сквозь бинты на комбинезоне проступили капли крови.
— Как твоя рана? — Карт тут же кинулся к ней.
— Болит немного. Но спасибо за понимание.
— Когда я узнал, что тебя контузило на Каралисе, я сильно беспокоился о тебе.
— Ты беспокоился обо мне?
— Конечно.
Её мандибулы кокетливо искривились.
— Покажи мне…, - турианка не договорила, но Карт уже подхватил её на руки и понёс к командному пункту.
— Карт, ты сумасшедший натхак, поставь меня немедленно, — восклицала Кайра, однако тот и не думал останавливаться.
Так они прошли по всей палубе. Оказавшись у переборки, изрешеченной выстрелами, с голографическим знаменем Иерархии, он поставил Кайру на пол, и оба отсалютовали.
Гиннис стояла в дверном проёме запасного командного центра и наблюдала за монтажом новой секционной переборки, разрушенной попаданием торпеды.
— Какие новости?
— Похоже, они с Альянсом все уладили, — отозвалась Кайра. — К тому же, мы сейчас у всех на виду, так что можно не беспокоиться.
— Даже так? — приподняла надбровные щитки удивленная Гиннис.
— Можешь себе представить, — подхватил Карт, — пресса всего Пространства Цитадели жужжит о наших скромных персонах. И я, кстати, за тебя в штабе успел замолвить слово.
— И почему у меня плохое предчувствие? — подозрительно жизнерадостно уточнила Гиннис.
— Примешь командование авианосцем «Торган», который направят для усиления «Детонатора» и формирования мобильной группы.
— Да уж, — скептически хмыкнула Гиннис. — Не знаю, что тут и сказать.
— Не благодари, не надо.
— А вот это точно сказано.
Карт засмеялся и, оставив Кайру и Гиннис вдвоем, зашагал по летной палубе.
— Рокет-ден! Горбушка!
Оба пилота были заняты системами калибровки «Эспады», причём Рокет-ден пытался монтировать какой-то хитрый сложный прибор в орудийной панели.
— Ну что там наверху слышно? — уточнил Армаус, не отвлекаясь от калибровки.
— Я остаюсь на «Детонаторе». Корабль отремонтируют, произведут перепланировку по современным стандартам, доукомплектуют необходимым оборудованием и вернут в строй теперь уже флагманом новой мобильной группы быстрого реагирования.
— Весьма неплохо, — одобрил Рокет-ден.
— Отличные новости, капитан, — Марен отсалютовал командиру. — Я очень рад.
— Марен, а к тебе у меня серьезный разговор.
Они прошли по палубе.
— В общем ситуация такая, в приемной адмирала Звонарева ко мне подошел один из офицеров его штаба. Для тебя есть предложение.
— И что это, капитан?
— В Штабе Флота Цитадели нужны толковые адъютанты. Это весьма почетная работа, Марен. Если ты хорошо себя проявишь, то сможешь достигнуть высокого ранга в Иерархии. А факт, что ты участвовал в боевом походе и получил Серебряный Кинжал в боевой обстановке, а я тебя к нему представил, будет отличным дополнением. В штабах очень редко появляются офицеры с таким профилем, поэтому они очень ценятся.
— Благодарю, капитан, — Марен нахмурился.
— Я вижу, что ты недоволен?
— А с чего мне быть довольным?
— Интересная постановка вопроса, — хмыкнул Карт.
— Разрешите, капитан?
— Говори смело.
— Тогда я отказываюсь от таких предложений! — Марен взмахнул рукой. — Это не моё место. Я многое понял за это время и сейчас чувствую, что моё место здесь, — он развел руки в стороны, — здесь те турианцы, с которыми я хочу вместе идти в бой.
Карт кивнул.
— Я понимаю тебя, и у меня есть запасное предложение, — он выдержал паузу и добавил. — Ты можешь уже на официальном праве командовать эскадрильей на борту этого корабля.
— Правда, капитан?
— Разумеется. К нам пришлют ещё парочку авианосцев для создания мобильной группы и нужны опытные кадры.
— Благодарю, капитан! Я не подведу Вас.
Карт улыбнулся и отсалютовал ему.
— Хорошо, мы ещё поговорим.
Марен коротко поклонился и помчался обратно к Рокет-дену, который в последнее время взвалил на себя обязанности наставника молодого пилота. Марен что-то сообщил Армаусу, и тот его похвалил, хлопнув по спине.
Карт направился к лестнице. Выйдя к Мемориальному месту корабля, он ненадолго остановился.
Сорок четыре имени. Он не успел даже познакомиться со многими, смутно помнил лица и имена, однако картины того боя навсегда запечатлелись в его памяти. Столько много имён появилось на Мемориале всего за три дня…
— Звезды склоняют, но не принуждают, — раздался сзади тихий голос.
Карт обернулся и заметил Кайру, которая тихо подошла к нему и тоже смотрела на Мемориал.
— Какие точные слова, — прошептал Карт.
— Так говорил один из пилотов землян, прикрывавший нашу высадку на Каралисе, — пояснила Кайра, — он сказал, что эта одна из их древних поговорок.
Карт кивнул и снова посмотрел на Мемориал.
— Всё-таки у старших поколений были ответы на многие вопросы.
— С этим не поспоришь, — согласилась Кайра.
Они пошли дальше по обугленному коридору, заполненному ремонтными дронами, выполнявшими свои рутинные операции, и старались двигаться осторожно, чтобы не задеть случайно ни одну из этих машин.
Подойдя к своей каюте, Карт замедлил шаги.
— Что-то не так? — Кайра мягко взяла его за руку.
Он вздохнул со скрипом лицевых пластин.
— Просто подумал, — признался он, — сколько кают сейчас пустует.
Повисло тяжёлое молчание. Ведь действительно осталось пятьдесят восемь турианцев из всего экипажа! Большая часть жилой палубы пустовала, в кают-компании лежали приготовленные к отправке домой личные вещи тех, кто не вернулся из этого похода.
На какое-то мгновение у него всё поплыло перед глазами, он пошатнулся от смертельной усталости, которая навалилась двойным грузом. Внезапно он почувствовал знакомый аромат духов, и, мгновенно развернувшись на другой бок, встретился взглядом с Кайрой. И от всего — радости встречи и горечи потерь — на глазах у него выступили слезы.
— Мы выжили, — прошептали они одновременно, прижимаясь друг к другу.
Уже засыпая после бурной ночи, несколько раз погладив склонившуюся на его груди турианку, капитан военного флота Турианской Иерархии Карт Валериан медленно погрузился в глубокий сон счастливого турианца. Завтра, когда они проснутся, их ждал первый день заслуженного отпуска, однако свой последний бой они ещё не приняли. Впереди их ещё ждали тяжёлые безнадежные бои против синтетиков, и они были готовы к этому.
Но это уже другая история…