Кивнув, Лайон покинул инженерный отсек. Карт посмотрел на Малис и заметил, что, прежде чем она отвернулась к консолям управления масс-ядра, мандибулы её искривила странная, грустная улыбка. Так улыбались обычно те, кто терпеливо и смиренно ждал наступления катастрофы.
Обуреваемый сразу десятком противоречивых мыслей, Карт вошел в отсек для брифингов. На доли секунды, когда пилоты синхронно ударили себя хлопками в грудь, он позволил себе забыть о проблемах. Но только на какое-то мгновение. Карт вздохнул. Предстояло очень много работы, чтобы из этого молодняка, который стоял перед ним, выпестовать настоящих воинов Иерархии.
В свое время Карт служил под началом очень толковых командиров, но теперь ситуация менялась. Он сам стал командиром. И этим все было сказано. Теперь Карт отвечал головой за качество выполнения боевых операций, и он просто не имел права допускать осечку.
Майор прошел к голографическому монитору и остановился.
— Вольно, прошу садиться, — сказал он, и пилоты заняли места в соответствии с первоначальным распределением.
Карт видел только два знакомых лица — самого Рокет-дена и Гиннис Сариан с летным позывным Сапсан. С Гиннис они познакомились в военной школе, но потом они получили назначение на разные корабли — пока снова не встретились на крейсере «Сенешал». Она была прирожденным асом для того, чтобы принять командование перехватчиками. У Гиннис были все черты воина — быстрота, агрессивность, профессиональное ведение боя в самых непредсказуемых ситуациях.
Заметив его оценивавший взгляд, она усмехнулась и игриво отвела голову в сторону. Карт с трудом сдержал себя, чтобы не развести мандибулы в ответной улыбке. Он знал, что ещё в школе она ему симпатизировала, но все было напрасно, в основном из-за Кайры, которая была в их группе. С большим трудом Карт прогнал эти воспоминания, сейчас было не то место и не то время.
Все остальные выглядели как типичный молодняк, эти турианцы и турианки смотрели на него с таким открытым и простодушным выражением, что читалось в их глазах, что Карт в очередной раз задавался вопросом — а оно вообще ему надо?
Любой командир по глазам сможет ясно сказать, участвовал ли его подчиненный в боях, или нет. Сражение, которое давало ответ, жить тебе в следующие пять минут или нет, когда решение, запоздавшее на доли секунды, могло привести к тому, что ты превратишься в атомы и рассыплешься в пространстве, не может оставить неизменным характер воина. И гибель соратников, и тревожные задания, и ночные кошмары — все это точило изнутри. Молодежи, которая сейчас сидела перед Картом, ещё только предстояло все это на себе прочувствовать.
— Я должен сказать вам, — начал он, понимая, что они приготовились слушать его, жадно ловя каждого слово такого ветерана, как он.
Смерти, конечно, боятся все — а кто нет? Однако настоящего страха перед смертью турианцы не испытывали. В турианских военных школах этому не учили. Инструктора вдалбливали в головы курсантов, что был только долг перед Иерархией, Палавеном, обществом — долг, который надо выполнить. Любой ценой и любыми средствами. И долг важнее жизни каждого из турианцев. Если хотя бы один выживший останется после боя, значит, этот бой был достойным и правильным. Этому учили всех, и исключений не было.
Если бы «Детонатор» имел бы хоть сколько-нибудь долгое время в своем распоряжении! Тогда Карт имел бы возможность научить этот молодняк всяким хитростям, которые знал сам, и тогда бы на борту было бы полноценное боевое подразделение.
— Вы, наверно, думаете, что сейчас отлично знаете свое дело. Ведь, в конце концов, месяц назад вы получили первые знаки отличия. Хочу вас порадовать. Тот, кто так думает, уже может паковать свои вещи. В настоящем бою уцелеет лишь тот, кто чувствует в бою плечо товарища, поэтому начинайте думать головой уже сейчас. Что касается меня, то я думаю о товарищах всякий раз, когда оказываюсь в истребителе. Только это спасало жизнь и мне, и Сапсан, и Рокет-дену. И не раз. Нашу великую Империю боятся во всей галактике, но поблагодарите за это наших предков. Вы же пока ещё не сделали ничего особенного, чтобы вас также боялись. Нельзя поддаваться страху и соблазну, иначе вы погубите и себя, и своего напарника, а может быть, подставите под удар весь корабль-носитель. С завтрашней вахты мы начнем проводить, в перерыве между боевыми заданиями, постоянные тренировочные занятия. Мы займемся отработкой основных элементов полета и вообще повторением всего материала, который вы прошли в школе. Только когда я, Рокет-ден и Сапсан увидим, что каждый из вас успешно справляется с этими нагрузками, мы перейдем к более сложным приемам боя. В течение месяца вы должны налетать больше, чем за весь прошедший год в военной школе. Перед 27-ым флотом стоит задача готовности к любым боям на границе Пространства Совета, поэтому и нам придется летать как на передовой. Я смотрю, вы неплохо отдохнули после военных школ, но со всей ответственностью заявляю, что теперь отдых кончился.
Карт внимательно осмотрел отсек. Он не увидел ни недовольства, ни одобрения; молодняк отнесся к новому командиру крайне осторожно, и это было понятно.
— Капитан-лейтенант Армаус назначается командиром эскадрильи истребителей-бомбардировщиков «Меч», старший лейтенант Сариан — разведывательных и патрульных «Беретов». Лично я поведу эскадрилью «Эспад». Если у кого есть вопросы, самое время задать их.
В комнате воцарилось напряженное молчание.
— Сэр, до нас дошел слух, что «Детонатор» не будет принимать участия в боевых операциях 27-ого флота. Это правда?
Карт скользнул взглядом по лицам.
— Напоминаю правила. Тот, кто хочет что-то сказать, должен сначала активировать свой коммуникатор и встать.
Пискнул планшет под рукой Карта. На экране высветились данные по пилоту, который задал вопрос. Майор в изумлении оторвался от экрана и посмотрел на поднявшегося высокого турианца с весьма затейливым узором татуировки рыжего цвета, покрывшим все лицо и доходившим до шеи. Лицо этого парня источало высокомерие, с легким налетом презрения, парень открыто демонстрировал пренебрежение к дисциплине на борту военного корабля.
Возникла неловкая пауза. Впрочем, в планшете значилось вполне однозначно — Марен Рэнс, лейтенант, КТИ «Детонатор», 27-ый флот.
— Да, сэр, командующий — мой отец, — Марен правильно истолковал замешательство майора.
Карт едва справился с изумлением, начиная осознавать смысл короткого сообщения на своем дисплее. Теперь он понял, почему эта татуировка показалась ему знакомой. Во-первых, такой узор говорил о знатности рода, а во-вторых, было бесспорное сходство: острый взгляд фиолетовых глаз, правильный нос.
Карт вздохнул и покосился на Рокет-дена — ещё друг назывался. Хотя бы предупредил. О личной жизни командующего 27-ым флотом Турианской Иерархии было известно немного — в основном то, что его жена и три дочери погибли во время атаки гетов на пассажирский звездолет почти одновременно с нападением на человеческий Иден Прайм полтора года назад.
— Я хочу, чтобы ты, парень, сбавил тон и не рассчитывал, что к тебе будут особо относиться, — наконец, заговорил Карт резким тоном.
— Лично от Вас или от этого авианосца никто ничего не ждет, сэр. Хотя, должен сказать, слухи о ваших действиях на крейсере «Сирануш» достаточно впечатляют.
По рядам прошелся тонкий гул — головы повернулись, взгляды переходили то на Марена, то на Карта. Ситуация становилась очень опасной. Парень нарушал дисциплину явно намеренно, а такое в турианском обществе сурово наказывалось.
— Слушай меня внимательно, парень, только слушай очень хорошо, — таким же резким тоном ответил Карт. — За подобные слова я имею полное право требовать трибунала, и твоя карьера закончится, не начавшись. Но я переломлю себя, чтобы объяснить кое-что. Нарушение дисциплины всегда опасно и ведет к непредсказуемым последствиям. Не знаю, зачем командование вообще посылает на границу таких, как Вы. Я проясню кое-что. В войне с гетами мы уже потеряли половину наших дредноутов, полтора года назад во время Битвы за Цитадель погибло пятьдесят крейсеров — треть всего флота. Я, конечно, не имею права разглашать эту информацию. Однако, я считаю, что иногда полезно посмотреть правде в лицо. За полтора года войны погибли ещё тридцать крейсеров, а вместе с ними десять тысяч турианцев. Геты тут же воспользовались своим преимуществом и стали совершать рейды к внутренним мирам Пространства Цитадели. После тысячелетия мира, царившего после Кроганских Восстаний, война придвинулась к Палавену. Поэтому, лейтенант Рэнс, ты сейчас не только заткнешься, но и будешь делать все, что прикажут старшие офицеры. Или ты исправишь свое поведение, или я вышвырну тебя отсюда прямиком в расположение твоего отца, и пройдет немало лет, прежде чем ты вообще выйдешь в космос. Мысль ясна?