— Ой, батя, она укусила меня! — Раздался истошный крик мальчика.
— Кто!? — Отец бросился в кусты, обступающие со всех сторон поляну.
— Гадюка, ой, прямо в ногу. Больно! Наступил нечаянно, жжет-то как!
Вскоре из зарослей показался мужик. Он нес к костру на руках бледного сына, который приговаривал:
— Не видел, она с пня сползла и прямо в ногу цапнула.
— Обутки почему на надел?! Терпи, сейчас высосу яд!
— Батя, плохо мне! — Руки мальчика разжали шею отца и плетью повисли вдоль тела.
Обходчик бросился напрямую через просеку к странникам, увидев, как отец пытается веревкой обмотать место выше змеиного укуса.
Александр знал, что этого делать нельзя, нарушение кровотока усилит распад отравленных участков на ноге, тем самым отравляя пацана еще быстрее. Через десять минут он уже был у костра. По телу мальчугана прокатилась судорога. Усков припал к ноге сына и пытался отсосать яд.
— Подожди! — Сможенков взял мужика за плечо. — Обходчик, помочь хочу!
— Как, если он уже умирает! — Григорий прижался к телу сына, словно хотел облегчить его страдания.
— Пить много давай, за водой живо! — Александр поднялся на корточки и полоснул охотничьим ножом по веревке, потом сделал аккуратный надрез укуса в виде двух опухших черных точек. Затем достал из полевой сумки порошок и перед тем, как засыпать им окровавленный рубец, накалил острие ножа в огне костра и прижег ранку. Остатки порошка вылил в кружку, которую ему подал Усков, и, приподняв мальчика, потребовал:
— Вон деревянной ложкой зубы ему разожми! — И как только рот чуть приоткрылся, начал лить в него малыми порциями воду. Сначала она проливалась по бездыханному лицу, потом малой начал слабо глотать и, наконец, стал пить, приоткрыв глаза. Лицо слегка порозовело и судороги исчезли.
— Живой! — Рассмеялся обходчик. — На свадьбу не забудь пригласить!
— Храни вас Бог! Он у меня единственный теперь остался! — И бережно погладил мальчугана по голове.
— Да ладно, чего там. А порошок против змей один хороший человек научил делать из конопли и вероники. Охотник он бывалый, да и за отца мне. Сможенков, может, слышал?
— Нет, не слышал. Беглые мы! — Григорий бережно положил сына на траву.
— Это я давеча понял, когда ты стороны света находил! От кого и куда? Саня, местный обходчик! — Сможенков протянул руку.
— Григорий, ссыльный, бежим от НКВД после восстания в Чаинском районе, слыхал? — Усков крепко сжал широкую ладонь.
— Краем уха, по дороге расскажешь. Сына твоего в деревню надо, чтобы фельдшер осмотрела. Бабенка толковая, тоже из спецпереселенцев. Ты давай, Гриня, костерок тут залей, пацану шину накладывай, вон из прутьев — нога в покое должна быть. А я за лошадью!
Вечернее солнце играло лучами в позолоте купола. Усков перекрестился и окинул взглядом округу. Крутоярная река осталась позади, дорога от нее шла в гору к деревне, на которой и раскинулся храм, обнесенный кирпичной стеной, вдоль которой шла заросшая тропа, упирающаяся в пустынную улицу.
— Колокола на следующий год после Октября сняли и увезли в город. Да и вечерни таперча нет, служить некому. Поп сбежал от Советов, а дьячок спился, царствие небесное! — Александр тоже перекрестился и легонько поддал вожжами по бокам лошади, тащившей телегу, на которой лежал мальчик с повязкой из нательной рубахи обходчика. Первый дом от ржавых железных ворот церкви как раз и был домом фельдшера, одна половина которого была отдана ему под жилье, а вторая — под больницу. Сама доктор, красивая, статная женщина, шла от колодца с полными ведрами воды. Обходчик соскочил с телеги, бросив поводья Ускову, и побежал к женщине снять с ее плеч коромысло с тяжелой ношей.
На другом конце улицы окнами к больнице располагался магазин сельпо, продавец которого, худой, высокий мужик набрасывал петли на тяжелые ставни, закрывая каждую на замок. Он видел, как обходчик нес ведра, разговаривая с фельдшером, видимо, о приезжих, которые дожидались в повозке у калитки больницы.
Все попытки Сороки терпели неудачу. Дело не только в фамилии, а именно так его величали, но еще и потому, что сосланная красавица, действительно, была не пара долговязому и серому продавцу сельпо, к тому же, чересчур осторожному и трусливому. Ольга Петровна была для Сороки неприступной, не помогали ни конфеты, ни настоящее «Шампанское», специально завезенное для нее с города. Все знали в деревне, что сохнет она по женатому Сможенкову, который все чаще стал захаживать в больничку якобы за лекарством для старика. И на сей раз, увидев, что Ольга и Сашка рядом, Сорока расстроился, отчетливо понимая, что никогда ему не отбить эту женщину, пока обходчик рядом. В голове Сороки давно зрел план, как убрать с дороги соперника, но теперь его замысел, похоже, сработает. Заперев ставни, он направился в больницу якобы за лекарством от живота, но, на самом деле, с единственной целью — распознать, что это за людей Сможенков вывел из тайги, уж больно они похожи на беглых ссыльных. Потолкавшись в передней, Сорока заглянул в комнату, где Оля, склонив голову над грязным мальчуганом, вводила ему в вену лекарство. Рядом, на табурете, сидел рослый мужик. Его лицо ему показалось знакомым, хотя и заросшим чернявой бородой почти до самых глаз.
Сорока обернулся, рядом стоял Сможенков, появившийся из сеней с большой банкой какого-то зелья.
— Саня, привет, а я тут вот, животом замаялся!
— И тебе не хворать, получил таблетки и до дома! — Обходчик легонько поддал коленом в тощий зад продавца. Тот подобострастно закивал и бочком мимо Сможенкова вышел из дома, запнувшись о дырявый полушубок на крыльце. Александр видел в окно, как Сорока засеменил в сторону дома председателя.
«Вот сука, докладывать о незнакомцах побежал! Надо уходить, а то ведь и Ольге достанется, еще отправят дальше на север!» — Мысль обожгла и придала решительности.
Пока фельдшер готовила раствор в соседней палате для перевязки, Александр обрисовал ситуацию Ускову, и тот быстро взял сына на руки, вынес его из дома и положил в телегу. Следом с марлевой повязкой, завернутой в пергамент, выскочил обходчик, бросил на ходу сверток Ускову, который уже разворачивал на поляне лошадь.
— Выпряжешь, она сама от избушки домой придет! — Крикнув в след уходящей повозке, Александр вернулся в дом, крепко поцеловал взволнованную и ничего пока не понимающую Ольгу и бегом устремился вслед Сороке.
Дом председателя был на другом конце деревни, за ним начинался вековой кедрач, спасший орехом в лихую годину не одну семью. Чтобы срезать дорогу и успеть быстрее продавца, Александр сиганул через забор под яростный лай собак и напрямую огородами заспешил к кедрачу. У высокого дерева, склонившегося кронами над двором дома председателя, он стал поджидать Сороку, который уже шел по улице, оглядываясь по сторонам. Вечерние сумерки накрывали деревню, кое-где в окнах вспыхивал огонек керосиновой лампы, но темень под кедром хорошо скрывала обходчика, и как только Сорока поравнялся с деревом, тотчас оказался в крепких объятиях с зажатым ртом. Страх сковал тело, он даже не пытался вырваться, а лишь безропотно слушал горячий шепот в ухо: «Поворачивай оглобли домой и не вздумай стучать председателю, что ты видел час назад. Люди эти — божьи странники, а мальца змея укусила, спас я их и все. Понял?»
Головенка под сильными руками затряслась в знак одобрения, захват ослаб, Сорока выскользнул и во всю прыть побежал назад, вытирая кровь с разбитого носа.
Эпилог
Весна 1937 года выдалась дружной и половодной. От затопления деревню спас крутой яр, осилить который река так и не смогла, остановившись в десятке метров от кирпичной церковной стены, при этом с воды казалось, что златоглавая церковь поднялась еще выше. Обходчик сделал несколько мощных гребков, и лодка уткнулась в глинистый склон берега. Затем он поддержал за руку плотного мужика в темном дождевике, пробирающегося с кормы в нос, где его поджидал милиционер, сбросивший сходни прямо в грязь. Председатель велел Сможенкову забрать с катера комиссию с райпотребсоюза, направленную для учета в сельповский магазин, коли до остальных деревень по бездорожью и не добраться. На реке было холодно, и председатель выездной комиссии отправил на берег ревизора, а сам с бухгалтером продолжал в каюте поправлять здоровье после вчерашнего ужина с капитаном.