— Товарищ полковник! По приказу командующего 4-м Украинским фронтом прибыли с грузом медикаментов и боеприпасами. В обратный рейс заберем раненых и трофеи.
— Благодарю, капитан, с прибытием. — Млынский пожал офицеру руку и кивнул в сторону генерала. — Этого тоже захватите с собой.
— Есть!
— Ковалев, грузите документы и раненых! Иванов, все готово?
— Так точно, товарищ полковник!
Иванов и сержант Косых подгоняют к самолету тележку, на которой уложены приборы, ящики и мешки с документами.
— Товарищ полковник, — окликает Млынского Катя Ярцева, — есть связь с Алиевым!
— Катя, передавай: мы заканчиваем работу и через полчаса отходим. Пусть пробиваются к нам навстречу.
— Есть!.. Товарищ полковник, у аппарата — капитан Озеров. Майор Алиев ранен…
И тут снаряды и мины с грохотом неожиданно обрушились на аэродром.
Лошади в упряжках вскинулись на дыбы… Только что прибывший офицер упал на бетон, обливаясь кровью. От прямого попадания брызнул стеклами и загорелся домик диспетчерской службы…
— Вот и до нас добрались, — сказал Ерофеев.
Самолет был цел, и винты его крутились. Только плоскости и фюзеляж кое-где порвали осколки.
— Раненых в самолет! Быстро! — приказал Млынский.
— Иван Петрович! — Ерофеев показал на дальний конец аэродрома, там уже были видны немецкие бронетранспортеры.
— Вижу… Катя! Что отвечает Озеров?
— Сейчас. У меня что-то с рацией. Видно, задело…
— Исправляй!
Истребители прошлись на бреющем, поливая из пушек и пулеметов ползущие по бетону бронетранспортеры.
Люди под обстрелом продолжали работать, загружая в самолет трофеи и раненых.
Погрузка окончена. Взревели винты самолета. Но дверца еще была открыта…
— Товарищ полковник! — снова появился связной от Бондаренко в окровавленной гимнастерке. — Лейтенант просил передать: эсэсовцы нас обходят с флангов.
— Спасибо, солдат. Ты ранен — до самолета сам дойдешь, или помочь?
— Дошел бы сам, товарищ полковник, если бы сначала вы в него сели…
— Отставить разговоры! Марш в самолет!
Раненый повернулся, вышел из-за укрытия на бетон и вдруг закричал, замахав руками, пилоту:
— А ну убирайся отсюда к чертовой матери! Вали, пока цел!
Истребители снова прошли над аэродромом, заставив бронетранспортеры попятиться к лесу…
«ЛИ-2» покатился сначала медленно, потом быстрее, быстрее и оторвался наконец от земли…
— Ура! — раздалось над аэродромом.
Раненый солдат покачнулся и упал. Ерофеев и Млынский подбежали к нему.
— Извиняйте, товарищ полковник, — тихо сказал солдат. — Только я не раненый. Я уже убитый… — И сник на руках Ерофеева.
— Прости, солдат. — Млынский снял фуражку.
Подбежал Радкевич.
— Самолеты ушли. Пора и нам уходить, Иван Петрович…
Истребители снова промчались, покачав на прощание крыльями — видимо, расстреляли весь боезапас.
Млынский развернул планшет.
— Отходим в сторону полигона, к Алиеву.
— Подвалы замка, склады горючего и ангары заминированы, — доложил Радкевич. — Разрешите взорвать?
— Пусть подойдут поближе, — сказал полковник. — И сделаем им хороший фейерверк…
После того как улетели истребители, немцы возобновили атаку. Бронетранспортеры шли уже с двух направлений: с дальнего конца аэродрома и по бетонке. За бронетранспортерами цепями наступали эсэсовцы.
Бойцы и партизаны отстреливались, укрываясь за деревьями, разрушенными строениями, давая возможность отойти ядру отряда.
Мощные взрывы взметнули над лесом пламя, стволы деревьев, обломки стен…
Не стихала перестрелка и в районе полигона. Изредка были слышны взрывы гранат.
По болоту, поросшему мелким кустарником и камышом, шли, выбиваясь из последних сил, люди Алиева и освобожденные ими заключенные. Шли, увязая по колено, по пояс, по горло в вязкой жиже. Шли и несли на руках раненых, а впереди всех — комиссара на плащ-палатке…
В арьергарде, сдерживая наседавших эсэсовцев, отбивались бойцы Бондаренко. Отбивались короткими автоматными очередями, гранатами. И врукопашную — прикладами и ножами.
Танки и бронетранспортеры немцев увязли в болоте. Некоторые из них горели, подожженные огнем бронебойщиков.
Но все меньше оставалось защитников позади отряда Алиева.
Те, кто был впереди, упрямо шли через болото, выбрались наконец к руслу горной реки, которая вырывалась из ущелья, и двинулись дальше по белым камням, по воде, стараясь как можно скорее уйти под прикрытие скал…
Когда появился самолет-разведчик, они остановились. Самолет пролетел почти над их головами и ушел в сторону от полигона.
— Поздно, — сказал Озеров. — Теперь не достанут коршуны…
До спасительных скал, под которые убегала река, было уже недалеко…
Фронтовая хроника осени 1944 года. Распутица. Советские войска медленно, но неуклонно продвигаются вперед.
Позиционная война на Западном фронте. Наступление союзников застопорилось. Американские солдаты в окопах.
Тотальная мобилизация всех сил в Германии…
Польский хутор в предгорьях Татр. Несколько домов и сараев на склоне горы, густо поросшей осенним лесом.
Мелкий дождь моросит по желтым листьям, устилающим землю, по соломенным крышам сараев, по каскам, плащ-палаткам и усталым лицам бойцов, бывших узников и польских партизан… Они вносили раненых в дом, укладывали на полу и, выйдя во двор, жадно затягивались самокрутками, которые передавали друг другу…
В доме над ранеными хлопотали Катя Ярцева и две польские женщины— старая и молодая. И еще здесь были дети, которые испуганно глядели на кровь и раны.
На подоконнике капитан Озеров чинил рацию.
А в маленькой светелке, отгороженной ситцевой цветастой занавеской, на узкой девичьей кровати лежал Алиев.
Повернув голову, он смотрел мимо Млынского, сидевшего рядом, мимо Ерофеева, заваривающего какую-то травку, смотрел в распахнутое окно, за которым был виден мокрый желтый лес на склоне горы, серые скалы, прятавшие вершины в низких тучах, и кроваво-яркие гроздья рябины, одиноко стоявшей на поляне…
— А мне… все-таки везет… — Алиев помолчал и добавил — Родиться в горах и умереть в горах… Хорошо.
— Прекрати, Гасан.
— Что? — усмехнулся Алиев. — Умирать?.. Я бы рад… Ты не рви себе душу, Иван. Они думают, с нами покончено… Успокоятся. А ты ударишь снова. Там, где не ждут… И за меня отомстишь.
К Алиеву склонился Ерофеев с кружкой, но тот отстранил его руку.
— Не надо… Оставь.
— Выпей, комиссар. Еще деда Матвея травка. Нутро согреет — полегчает.
— Деда Матвея? Ну ладно…
Пока Алиев, голову которого поддерживал Ерофеев, пил отвар, в светелку вошла Катя Ярцева. Присев на койку, взяла запястье безжизненно лежавшей на одеяле руки Алиева. Не сразу нащупала слабый пульс. Млынский смотрел на нее с надеждой, но Катя, вздохнув, бессильно пожала плечами.
— Спасибо, — сказал Алиев, не открывая глаз, и улыбнулся. — И правда — легче… А, доктор? Помнишь, Ирина?..
Катя Ярцева испуганно посмотрела на Млынского, но тот сделал ей знак: молчи. Алиев продолжал:
— Бой у моста, и ты… На свадьбе у вас погулять хотел… В Баку зайди к моим… Не забывай… — Он открыл глаза, сделал усилие приподняться. — Ерофеич… У рябины… Там… — Откинулся на подушку и затих.
Холодный рассвет осветил вершины гор, покрытые снегом. Глухо стучал заступ.
Аккуратно отложив вырезанный дерн, Ерофеев рыл в каменистой земле под рябиной могилу.
В светелке было темно, только серый сумрак рассвета проникал в окно.
Тело комиссара, неестественно вытянутое, лежало на койке, накрытое с головой шинелью.