Хауэлл остановился на дорожке, на углу крыльца. В просторном кресле-качалке сидела девушка и, слегка покачиваясь, лущила горох. Ее густые рыжеватые волосы спадали на плечи, а белую, словно припудренную, кожу усеивали веснушки. У девушки было круглое скуластое лицо, жесткий квадратный подбородок, широкие плечи и — насколько мог разглядеть со своего места Хауэлл — высокая, полная грудь под цветастым хлопчатобумажным платьем. Какое-то время Хауэлл молча глядел на девушку. Он мгновенно представил себе, каким был бы ее младший брат Брайан, если бы он родился нормальным, не умственно отсталым.
— Эй, — окликнула Хауэлла девушка, перекладывая волосы через плечо, — уж не знаю, зачем вы пожаловали, но все равно, заходите в дом. У нас тут не дорожная служба.
Хауэлл осторожно вылез из машины и принялся враскорячку карабкаться по ступенькам. Когда он добрался доверху, ноги вновь свело судорогой, и Хауэлл чуть не плюхнулся в качалку рядом с девушкой — он больше не мог держаться на ногах.
Девушка схватила миску, в которую она лущила горох, и терпеливо ждала, пока качалка, заходившая ходуном после того, как в нее вцепился Хауэлл, не остановилась.
— Садитесь, — сухо сказала она.
— Извините, но так получилось. Я приехал…
— Я знаю, зачем вы приехали, — перебила его девушка.
— Да-да, понимаю, — устало кивнул Хауэлл. — Мама вам рассказала.
Девушка искоса взглянула на него.
— Верно. А почему вы так долго не приезжали?
Похоже, она была не особенно рада его появлению.
— Ну… в последние дни я не очень хорошо себя чувствовал. А вы…
— Леони, — сказала девушка.
В ее произношении это звучало как «Ле-оу-ни».
Хауэлл хотел было представиться, но выяснилось, что ей уже известно, кто он.
— Значит, вы тот самый Джон Хауэлл, — протянула девушка с таким видом, будто она в этом сомневалась. — Я читала ваши статьи в газете.
— Даже удивительно, сколько людей здесь читали мои статьи. Никогда бы не подумал, что в такой глуши есть интерес к газете, выходящей в Атланте.
— О, да, — с притворной серьезностью кивнула девушка. — Хоть с трудом, но мы тут газеты все-таки читаем… конечно, только по складам, шевеля губами.
— Да нет! — раздраженно воскликнул Хауэлл. — Я вовсе не то имел в виду! Я…
Он осекся, сообразив, что девушка над ним смеется, а он попался на ее удочку. Ему вовсе не хотелось с ней спорить. Вообще-то она ему понравилась.
— Могу я повидаться с вашей матерью?
— Она спит.
— Ну, хорошо, тогда я, наверное, приду в другой раз, — Хауэлл пошевелился, готовясь встать.
— Сидите. Она знает, что вы здесь. И скоро проснется.
Хауэлл сидел и смотрел, как Леони лущит горох. Она управлялась с этим очень проворно. Казалось, Леони сосредоточена на работе, однако Хауэлл знал, что это не так. Ему было любопытно узнать, о чем она думает, и он мучительно соображал, что бы ей такое сказать, но она, похоже, не была настроена разговаривать. В доме послышались шаги, и входная дверь распахнулась. Хауэлл ожидал увидеть мать, но на крыльцо вышла девочка. Он сразу понял, что это двойняшка Брайана. Та же красота, которую портило бессмысленное выражение глаз…
— Ты уже все доделала, Леони? — спросила девочка и робко поглядела на Хауэлла.
— Почти все, дорогая, — ответила сестра и добавила. — Мэри, это Джон Хауэлл. Он хочет поговорить с мамой.
— Привет, Джон, — сказала девочка и улыбнулась.
— Привет, Мэри, — откликнулся Хауэлл.
У Мэри были такие же прекрасные зубы, как и у ее братьев. Интересно, у Леони тоже красивые зубы? Хауэлл пока это не определил.
Леони протянула сестре миску.
— Вот, малышка, отнеси в кухню. Но смотри, больше пяти минут не вари! Не забудь включить таймер.
Девочка взяла горох и с довольным видом удалилась.
— Она очень милая, — заметил Хауэлл. — И Брайан тоже.
— Они похожи, словно эти горошины, — сказала Леони, и на ее лице появилась нежная улыбка.
Хауэлл вдруг вспомнил, отчего они родились умственно отсталыми, и замялся, не зная, что ответить. Его выручил внезапно донесшийся из дома голос:
— Леони!
Хауэлл сразу вспомнил, зачем он сюда приехал, и заволновался.
— Да, мама? — откликнулась Леони. — Ладно, — сказала она, обращаясь к Хауэллу, — пойдемте к ней.
Она встала и вошла в дом, стараясь идти помедленней, чтобы Хауэлл мог за ней поспевать.
В гостиной Леони остановилась.
— Подождите минутку, я усажу маму на постели и причешу ей волосы. Она любит хорошо выглядеть, когда к нам кто-нибудь приходит.