Единственная цель.
«Д-е-рь-м-о».
Она приготовилась сражаться до конца.
«Что я творю?»
Их больше дюжины, а она одна. Одна. Хотя храбрым быть благородно, но самоубийцей стать глупо. Бороться с дюжиной…без оружия и знаний как их можно убить. Походу, она пролетает мимо реальности благородных, прочно приземляясь в королевстве дураков.
Цитируя ее любимую игру всех времен и народов… Бежать!
Она повернулась и со всей прытью побежала в пустыню.
Джесс похолодел, когда ци-нукс бросились за Эбигейл. На него нахлынул страх, в глазах потемнело. На долю секунды он вновь стал смертным, но ощущение быстро прошло.
– О нет, вы ее не получите.
Силы проснулись покруче, чем за десятилетия. Внезапно Джесс почувствовал себя сильнее, чем когда-либо прежде. Что-то глубоко внутри него вырвалось на свободу, что-то, что он мог описать лишь как внутреннего воина. И тот знал вкус и ощущение крови ци-нукс на своих руках.
«Никто не причинит вреда Эбигейл».
Он пошел за ними. Приблизившись, Сандаун понял, что ее глаза покраснели. Демон снова брал верх.
И это могло обернуться чем-то хорошим… или очень плохим.
А раз ци-нукс, как и Даймоны, в основном охотились на человеческие души, им мог прийтись не по вкусу полудемон-галлу. Или же, как новое поколение Дайманов, они захотят ее душу для подзарядки своей силы и обретения еще большего могущества.
В любом случае, Джесс не собирался рисковать. Только не сегодня.
Он потянулся в отдаленный уголок своей сущности, пробуждая единственную силу, которой изо всех сил старался не касаться. Настолько сильную и мучительную, что позже он неоднократно позавидует трупам.
Но сейчас это спасет им всем жизнь.
Закрыв глаза, Джесс вызвал пистолет – и не просто обычный, а оружие, которое создало ему дурную репутацию – винчестер 1887 года выпуска[46] с рычажным взводом и трубчатым магазином для пяти патронов. Хотя сейчас это не столь значимо. Благодаря его силе, патроны точно не закончатся.
Запах крови ударил в ноздри. Нос всегда кровоточил, когда он обращался к этой силе, поэтому он практически никогда ею не пользовался. Не говоря уже об ужасной головной боли, от которой позже будет раскалываться череп. Вот вам и Темные Охотники, не страдающие от мигрени.
Но ее безопасность будет того стоить.
Эбигейл застыла, увидев, как Джесс размашистыми решительными шагами приближается к ней. Пустынный ветер развивал длинный черный плащ, отбрасывая полы с мускулистого тела. Грозная смертоносная маска на точеных чертах лица обещала противникам муки ада и даже больше. Перед ней предстал не нежный мужчина, страстно ласкавший ее в тесной крошечной машинке. И не остроумный балбес.
Нет, перед ней стоял свирепый хладнокровный убийца, оставляющий за собой горы трупов и легенды настолько ужасающие, что один маршал сдал значок, сложив с себя полномочия, лишь бы только не арестовывать лошадь Джесса.
Правдивая история.
А Джессу тогда было лишь семнадцать.
Неудивительно, что напарник выстрелил ему в спину. Эбигейл сомневалась, чтобы кто-то с толикой мозгов напал на эту версию Джесса Брейди и добровольно захотел столкнуться с ним лицом к лицу. Даже у нее по спине побежали мурашки, а волосы на руках и шее встали дыбом. Хоть она почти на сто процентов была уверена, что он не причинит ей вреда, совсем не улыбалось узнать это наверняка.
Не замедляя шаг, он переместил рычаг, прицелился и выстрелил в ближайшего к ней ци-нукс.
Она вздрогнула, среагировав на свист пули. Раздался пронзительный крик ци-нукс. На Эбигейл полетел фонтан крови, обляпав с головы до пят. Она напряглась, не зная чего ожидать от красной субстанции, коснувшейся кожи. К счастью, ничего не произошло.
Она еле успевала переводить дыхание, пока Джесс продолжал стрелять. Разя на повал одну мишень за другой, да так, что те разлетались на ошметки. Предсмертные крики существ разносились эхом, пока ночь не поглотила последний звук и наступила гробовая тишина.
И тут Джесс прицелился ей в голову.
У Эбигейл от ужаса распахнулись глаза.
«Что я сделала? Зачем ему убивать меня?»
Дуло дробовика смотрело прямо на нее. Необратимо пришло понимание того, что ощущали убитые Сандауном люди.
«Не надо».
Слова застряли в горле.
Он выстрелил с каменным выражением лица.
Эбигейл резко втянула воздух, ожидая вспышки боли и отдачи, которая собьет ее с ног. Вместо этого она стояла целехонькая.
Никакой боли. Ничего. Джесс снова прицелился, продолжая надвигаться на нее. Только после следующего выстрела до нее дошло, что он стреляет не по ней.
Хвала Всевышнему, она не шелохнулась. В противном случае он мог ее убить.
На самом деле он не прекратил пальбу, пока не встал рядом с ней. Лишь тогда он опустил ружье и изучил окутывавшую их тьму, чтобы убедиться, не притаился ли там кто-нибудь.
Свистел ветер, вдалеке раздавался одинокий вой койота. Хотя, если честно, Эбби удивилась, что вообще может что-то слышать.
– Это наш друг? – спросила она у Джесса.
– Нет.
Джесс поднял голову и принюхался точно оборотень.
– Это охотники за головами.
– Что?
Воспоминания клещами сжали внутренности. Ему было тогда пятнадцать, но, как и сейчас, в ту ночь в теплом воздухе витал зловещий холод. Только никто кроме него этого не чувствовал. Барт оставил его отсиживаться в крохотной выбоине на склоне горы в глуши Аризоны. Их преследовали, у него осталось всего нескольких патронов.
Он спал как убитый, а проснулся из-за учащенного пульса. Когда снова попытался заснуть, то почувствовал навязчивое зловоние, не поддающееся объяснению.
Этот же смрад витал сейчас в воздухе.
Он посмотрел на Чу Ко Ла Та.
– Что происходит?
– Мы должны попасть в Долину. И как можно быстрее. Койот все больше впадает в отчаяние.
Положив руки на бедра, Саша остановился перед ними.
– У Койота есть шестерки. – Он дернул подбородком в сторону тел. – И их много. С кем, блин, мы сейчас дрались?
Эбигейл была более чем благодарна Волку.
– Спасибо за вопрос. Мне тоже хотелось бы узнать.
Джесс не ответил, перехватив взгляд Чу Ко Ла Та.
– Что это?
– Ты задаешь мне вопрос, на который знаешь ответ. И да, они преследовали тебя прежде… Бесчисленное множество раз.
Рэн вздохнул.
– Перевертыши, которые проиграли Койоту пари. Сейчас они служат его охотниками за головами.
– Они такие же, как и ты? – спросила Эбигейл.
Рэн покачал головой.
– Я оборотень и не меняю кожу. Они же самые отвратные создания. Зло настолько грязное, что разлагается изнутри. – Он повернулся к Джессу. – Ощущаемый вами смрад – это их запах.
Саша зарычал.
– Какие у них силы?
– Они могут отслеживать свою цель также хорошо, как и ты. Возможно, даже лучше. И могут менять форму, но только пока завладеют шкурой или пером животного, чтобы оно было в непосредственной близости с их кожей. Нечеловечески сильны.
Чу Ко Ла Та согласился.
– И воняет у них изо рта настолько сильно, что можно снести здание.
«Великолепно. Просто восхитительно».
Джесс уже устал от погони.
– Я понимаю, почему они идут за нами сегодня. Но не возьму в толк, какого они преследовали меня, когда я был человеком.
Саша присвистнул.
– Давай вкратце вернемся к нашим вопросам. Обо всем по порядку. Что за фигня валяется разорванная на куски вокруг нас на земле? Для тех, кто в танке, напоминаю, я грек. Поэтому... не греческое для меня темный лес. А я должен знать, на случай, если придется снова с ними столкнуться. Очевидно, против них эффективно ружье. Что еще?
Джесс положил оружие на плечо.
– Зовутся ци-нукс. Ци-нукс в множественном числе. Не путать с чинуки[47], потому что у них ничего общего… короче говоря, они – наша версия Даймонов.
46
Чинуки
47
Отсылка на пародийный фильм «Монти Пайтон и священный Грааль».
Укороченный вариант сцены:
— Стой! Тот, кто на этот мост ступает, на три вопроса моих отвечает и на ту сторону он попадает.
— Перед тобой Артур, король бриттов.
— Какова твоя цель?
— Найти Священный Грааль.
— Какова скорость полёта порожней ласточки?
— Какую вы имеете в виду: африканскую или европейскую ласточку?
— Я не знаю этого…
— А откуда ты так много знаешь про ласточек?
— Видишь ли, королям приходится знать такие вещи.