Кончилось тем, что Лев начал избегать встреч с Игнатом, чтобы не давать повода для очередной драки. Он никому не признавался в этом, но тем не менее старался обходить соперника десятой дорогой и не маячить у него на глазах. Что касается Игната, то он, наоборот, все активнее искал встреч с заклятым врагом и задирал его снова и снова, вызывая на бой.
Кажется, Лев перешел уже в восьмой класс, когда у них состоялся решающий поединок, в котором он не сумел одержать победу, как ни подбадривали его друзья. Игнат тоже выдохся и был способен лишь цепляться за противника, чтобы не упасть. Полноценные удары не получались ни у одного, ни у другого. Руки не слушались, норовя повиснуть, как плети. Мальчишки, сойдясь в клинче, уже не могли оторваться друг от друга и бестолково кружили на пятачке вытоптанной травы за школой.
— Ничья, — пропыхтел Лев в обращенное к нему ухо.
— Сдавайся, — пропыхтел Игнат в ответ.
— Сам сдавайся.
Вместо ответа Игнат оттолкнул Льва, намереваясь ударить его, но лишь слабо смазал кулаком по подбородку. Ответный удар был не лучше. Они сошлись в клинче опять.
— Мир, — предложил Лев. — Держи пять.
Подчиняясь импульсу, он протянул руку. Поколебавшись, Игнат пожал ее. Часть зрителей разочарованно загудела, остальные облегченно засмеялись. Это противостояние порядком надоело всем. В том числе и непримиримым врагам.
В тот день, приотстав от ватаги, Лев и Игнат впервые поговорили по-человечески. Оба неожиданно испытали взаимную симпатию и стали общаться чаще. Когда же Лев закончил школу и угодил в армию, Игнат очень скоро пошел по его стопам и — о удача! — попал в часть, где Лев остался на сверхсрочную службу.
Впоследствии их пути часто расходились, но они никогда не теряли связи. Сохранению дружбы способствовало то обстоятельство, что оба делали карьеру в родном городе. Правда, Лев Левченко на несколько лет пропал из виду, но зато вернулся сразу майором МВД и занял довольно высокую руководящую должность. О причинах своего стремительного взлета Левченко говорил неохотно и вскользь, но Игнат, проанализировав биографию друга, сделал свои собственные выводы, которыми ни с кем не делился. Левченко как-то обмолвился, что после армии три года состоял в личной охране президента, и это многое объясняло. Стоило ли удивляться, что новоиспеченный майор так быстро дослужился до генерала?
Однажды, будучи в подпитии, Игнат высказал свои предположения старому другу. Левченко помолчал, сдвинув брови, а потом сказал:
— Тебе бы в сыщики пойти, цены бы тебе не было.
— Значит, угадал? — обрадовался Игнат.
Левченко поднял на него тяжелый бычий взгляд и посоветовал:
— Забудь. Давай замнем для ясности. Есть вещи, которые даже лучшим друзьям не рассказывают. Для их же блага.
Больше они к этой теме не возвращались. Это была еще одна причина, по которой генерал Левченко ценил их дружбу. Игната Корчака никогда не нужно было просить дважды, он все понимал с первого слова и не совал нос, куда его не просят. Точно такую же деликатность проявлял Левченко, ни разу не спросивший, где друг взял начальный капитал, чтобы основать весьма дорогостоящую сеть спортивных клубов. Их отношения основывались на взаимном уважении и соблюдении определенных границ. Обратившись сегодня к Левченко с просьбой личного характера, Корчак нарушил неписаное правило. Прежде это было табу. Как Левченко не позволил бы себе одолжить у Корчака денег, так тот не просил помочь ему по правоохранительной части. Это означало, что их отношения перешли на новый уровень, и генералу Левченко это не нравилось.
Он любил Корчака и ценил его как равного. Больше никто и никогда из окружения Левченко не сумел противостоять ему столь решительно и долго. Все или ломались, или прогибались, или попросту исчезали из его жизни. А победителей не было. Никто не победил самого Левченко. Это был весьма важный момент. Если бы Корчак взял над ним верх, то вряд ли они стали бы друзьями.
Лев Левченко вычеркнул из памяти то обстоятельство, что он первым предложил младшему противнику мировую. Но на самом деле он никогда по-настоящему не забывал об этом. Как не забывал и другую, еще более обескураживающую правду. Тогда, в детстве, он подружился с Игнатом только затем, чтобы не оставлять рядом с собой столь опасного врага. Ведь однажды Корчак все равно бы поквитался с Левченко и одержал победу. Так что в некотором роде их союз был вынужденным. Генерал продолжал дружить с Корчаком, чтобы поддерживать иллюзию, созданную для других и самого себя.