— Сэр? — Легионер имел право уйти, только убедившись, что был услышан и понят.
— Не маячь перед глазами! — Обозревающий Небеса ударил командира когорты по лицу. Щека преторианца вспухла: шлем, способный выдержать попадание баллисты — оказался бесполезен против своего создателя.
— С уважением к вашим приказам, сэр! — Не меняясь в лице, легионер стукнул себя кулаком в грудь и удалился.
— Я найду тебя, внучка, не сомневайся. Ты откроешь мне путь на север, — прошептал гранд-мастер, наблюдая, как из его ладони, вместо крови, вытекает чёрная жижа.
Раздражение древнего мага империи было безмерным. Столица душила Обозревающего Небеса. Престол не гнушался любыми средствами, лишь бы сунуть нос в его работу. Стол главы гильдии ломился от докладов: похищения чародеев бандитами, пожары в лабораториях… Он знал виновного в лицо, однако бросать перчатку к ногам преступника не спешил. Открытый конфликт с императором мог закончиться только победой одной из сторон и полным поражением другой. Сесть на трон — последнее, чего хотел гранд-мастер. Обозревающий Небеса лелеял мечту — сбежать, покинуть Лампару, скрыться. Найти место, где никто бы не мешал его исследованиям.
Твёрдый каблук закона всё сильнее давил на горло магам. Месяцем ранее, император издал указ, согласно которому, его люди могут проникнуть в любое помещение гильдии, наблюдать за ходом всех, даже самых тонких экспериментов. Древнему чародею пришлось ответить ударом на удар. Он телепортировался в сокровищницу короны и разбил там склянку волшебного пламени. Столб чёрного дыма взвился до небес. Пожар тушили неделю. Его Величество был вне себя от ярости, рвал и метал, однако сделать ничего не мог. Злоумышленник не оставил следов.
«Как вы знаете, наш славный город пронизывает бесчисленное количество труб, что несут добрым жителям Лофоса свет волшебных каминов, тёплую воду и прочие радости жизни. Невежественные стражи, допущенные в лаборатории, приносили с собой еду и спиртные напитки, приводили женщин. Наши механизмы не терпят попустительского отношения. Выражаем искренние соболезнования вашей утрате», — такой отчёт составили специалисты гильдии магов, прибывшие на место в качестве экспертов.
— Сгорели ценнейшие артефакты, не говоря о драгоценностях! — беспомощно кричал император, оставшись наедине с собой. — Трубу прорвало⁈ Из-за моих людей⁈ Клевета! Видит Бог, только дайте повод, каждого обезглавлю!
Обозревающий Небеса терпел налёты, закрывал глаза, когда его людей калёным железом пытали в казематах инквизиции, но всему есть предел. Гранд-мастер провёл черту, указал на ошибку.
В погоне за Астрой, Норенс и компания добрались к предместьям Лофоса. Дальше он планировал идти один. Если Грегора можно было представить страже, как ручную химеру, то рисковать Алерой юноша не смел. Малейшие подозрения могли обернуться для лесной красавицы смертью.
Без Эфии парень столкнулся с проблемой. Языка лисы он не знал, а младший дракон, и вовсе, понимал одну лишь телепатию. Пытаясь объясниться жестами, Норенс напоминал неумелого клоуна-мима. Убедившись, что спутники спрячутся, дождутся, юноша смешался с толпой, окружившей руины старой церкви.
Крестьяне гудели, их пересуды с каждой секундой обрастали всё новыми и новыми небылицами. Одни потирали руки в ожидании зрелища, свято веря: ведьму поймали. Другие утверждали, что видели над полем когтистую лапу нечистого, предвещающую конец света. Сын Запада смог понять главное — девочки там давно нет.
Пусть Норенс вернул долг волшебнице, однако сердце подсказывало: его место — подле избранницы ангелов. О другом он не мог и помыслить. Чтобы найти маленькую девочку в огромной империи, юноше пришлось вспомнить бандитское прошлое.
Астра:
Утро наступило внезапно. Вчера я так распереживалась, что не заметила, как уснула. Пахло солью, пели птички… Ночь на жёстком бамбуке, без перины и подушки… Неудобненько, руку отлежала.
[Доброе утро, офицер], — поздоровался профессор. — [Проверка систем: здоровье носителя — удовлетворительно; запас маны — семьдесят процентов; вся энергия сокрыта в источнике души; проактивная защита — функционирует.]
Подобный отчёт я слышу каждое утро с тех пор, как надела Эфию. В нём становится всё больше пунктов.
— Доброе… Ух! — Я сладко потянулась.
[Снаружи ясно, двадцать пять градусов, влажность девяносто процентов. Учитывая вышесказанное, включаю охлаждение], — продолжал вещать терминал.