Когда двери со скрипом распахнулись, три женщины встрепенулись и повернули головы в их сторону.
Первой вошла неизменно сдержанная Мирше-калфа, которая, поклонившись, жестом пригласила пройти в покои следовавших за ней трёх женщин.
— Эсен Султан, её дочь Нилюфер Султан и Михримах Султан.
Валиде Султан с трудом узнала в женщине, представшей перед ней, Эсен Султан.
Она помнила её юной девушкой, свежей и красивой, с задумчиво-отстранённым взглядом серо-голубых глаз и вежливой улыбкой. Чувственной и какой-то мистически-притягательной.
Сейчас же, спустя года, она превратилась в женщину болезненно худую и бледную. Её лицо казалось высушенным из-за резко-очерченных из-за худобы черт и впалых щёк. Тёмно-каштановые волосы потускнели и были неаккуратно собраны на затылке будто в спешке. Простое платье из голубой ткани и отсутствие каких-либо украшений напоминали о том, что жизнь в Старом дворце неразрывно связана с бедностью.
— Валиде Султан, — поклонилась Эсен Султан, сложив руки перед собой в замок в неосознанном защитном жесте. Она не улыбалась. Была отстранённо вежлива и сдержанна. — Благодарю за то, что пригласили нас в Топкапы.
— Эсен, — тепло улыбнулась Дэфне Султан, кивнув ей светловолосой головой, увенчанной достаточно скромной для её статуса диадемой. — Вот мы и встретились спустя столько лет…
Эсен Султан выдавила полуулыбку, но её серо-голубые глаза оставались бесстрастными. Она смотрела на сидевшую на тахте женщину, с болью и тоской осознавая, что могла бы быть на её месте.
Нет, её прельщал не статус Валиде Султан, а то, что её сын мог бы жить и править миром, а она бы была подле него, защищая и направляя его.
Её шехзаде Мехмет был даже для своих восьми лет очень умным и образованным мальчиком. Был спокоен и рассудителен. Он бы стал прекрасным султаном. Только он не стал. Его лишили этой возможности, как и возможности жить. Пока он, беззащитный и невинный, спал, в его рот влили яд.
От воспоминаний об этом Эсен Султан помрачнела, а её сердце защемило от боли.
— Вы помните меня, султанша? — раздался мягкий и приятный женский голос, и, повернувшись в ту сторону, откуда он исходил, женщина увидела вежливо улыбающуюся ей Филиз Султан.
— Конечно, помню, — машинально ответила Эсен Султан, а после поспешила отвести от себя внимание, поскольку была не в силах выдерживать его. — А это мои дочери: Нилюфер Султан и Михримах Султан.
— Валиде Султан, — выступив вперёд и загородив собой мать и сестру, уверенно произнесла темноволосая и кареглазая девушка со смуглой кожей. На ней было яркое платье из жёлтой ткани, но простого кроя. — Филиз Султан. Рада встрече с вами.
Эсма Султан с жадным любопытством смотрела на Нилюфер Султан, но почему-то внутренне ощущала не ожидаемое дружественное расположение, а… исходящую угрозу.
Тёмно-карие глаза посмотрели сначала на её бабушку, затем на её мать, а после на саму Эсму Султан, и она, не выдержав тяжести и прямоты взгляда, отвернулась.
Нет, с ней вряд ли получится подружиться.
— Сразу видно… — горько вздохнула Дэфне Султан, посмотрев на Нилюфер Султан. В её серых глазах поселилась тоска.
— Видно что? — непонимающе нахмурилась девушка.
— Что ты — дочь султана Орхана, — с мягкой улыбкой пояснила Валиде Султан. — Единственная из дочерей, что похожа на него. Тебе, верно, не довелось встречаться с твоими старшими сёстрами Фатьмой и Зеррин? Я вас познакомлю. Вы всё-таки сёстры. Они обе похожи на своих матерей, и только ты на султана Орхана. И внешне, и тяжестью взгляда, и какой-то внутренней силой.
Эсен Султан в который раз пожалела, что всё-таки решилась приехать в Топкапы. Здесь, не успела она оказаться в этих стенах, тут же разворошили её воспоминания о сыне и муже, и боль в железных тисках сковала её сердце, ноющее от тоски.
— Валиде говорит, что я больше похожа на тётю Шах Султан, — самодовольно улыбнулась Нилюфер Султан, непривычно тепло посмотрев на мать, которая несколько изумилась этому.
— Михримах Султан, — выдвинув из-за спины Нилюфер Султан светловолосую и сероглазую девушку, смущённую и взволнованную, произнесла Эсен Султан.
— Валиде Султан, — пролепетала она, вежливо и по-детски очаровательно улыбнувшись.
— У тебя глаза Михримах Султан, в честь которой тебя назвали, — тут же ощутив прилив необъяснимого материнского чувства и желания защитить, отозвалась Дэфне Султан. — Я знала и твоих родителей. Отца видела несколько раз. С матерью Севен Султан была знакома ближе. Ты очень на неё похожа. Такая же нежная и хрупкая на вид. И улыбка как у неё.
Михримах Султан грустно улыбнулась при упоминании её биологических родителей, и Валиде Султан поспешно сменила тему, дабы не ранить девушку.
— Познакомьтесь, — после небольшого разговора с гостьями, Валиде Султан протянула руку к сидящей слева от неё темноволосой и кареглазой девушке с бледной кожей и заразительной весёлой улыбкой. — Моя внучка — Эсма Султан. Нилюфер, Михримах, вы не против, если она покажет вам дворец? Заодно поближе познакомитесь.
Втроём девушки, поклонившись, покинули покои. Эсен Султан села на освободившееся сидение и тяжело вздохнула.
— Как ты, Эсен? — с сочувствием посмотрев на неё, спросила Дэфне Султан. — Хватает жалования? Баязид очень беспокоился за вас. Просил вас вернуться в Топкапы, но ты почему-то отказалась. Я была расстроена. Жизнь в Старом дворце, как известно, горька.
— Как я могу быть? — горько усмехнулась та. — Я потеряла трёх из своих четверых детей, своего мужа и всё, что имела.
— Аллах не оставит тебя. У тебя есть две дочери. В них черпай силы.
— Только благодаря им я и жива.
Филиз Султан, смотря на Эсен Султан, ощутила сочувствие и… страх?
Она была любимой женщиной султана, на которой он даже женился, забыв обо всех своих женах и наложницах, жаждущих его внимания. У неё было всё: молодость, красота, любовь, трое детей, власть управляющей султанского гарема и возможность стать Валиде Султан.
Но она всё потеряла, стоило в султанском гареме появиться Карахан Султан, которая забрала у неё любовь, отравив султана, забрала у неё сына и возможность стать Валиде Султан, отравив и его, забрала власть, а боль и время забрали у неё молодость и красоту.
Что, если и её, Филиз Султан, ждёт подобная участь? Что, если Эмине Султан, которая, между прочим, является сестрой кровавой интриганки Карахан Султан, также поступит и с ней?
— Кстати, о твоих дочерях, — заговорила Дэфне Султан, осторожно и вкрадчиво. — Михримах. Ей уже восемнадцать лет. Я и мой Лев сошлись во мнении, что её пора выдать замуж. И жениха подыскали такого, о котором любая бы мечтала. Великий визирь Искандер-паша.
Эсен Султан бестолково смотрела на Валиде Султан, ожидавшую её ответа или хотя бы какой-нибудь реакции.
Она ощутила страх новой потери. Если она потеряет Михримах, ставшую для неё единственной опорой и близким человеком, то сломается. Как она будет жить совсем одна? На Нилюфер надеться было глупо. Ей никто не был нужен, она была самодостаточна и далека от семьи.
Этого Эсен Султан и боялась. Остаться совсем одной. Никому не нужной. Сломленной.
— Вы сошлись во мнении? — возмущённо переспросила она, и Валиде Султан недовольно поджала губы. — А моё мнение, как матери, вы узнать не желаете? Или мнение самой Михримах?
— Я подозревала, что ты будешь против. Михримах, конечно же, послушается тебя. Поэтому сразу хочу предупредить, что мой Лев даже в случае нежелания вас обеих устроит этот брак во имя вашего же благополучия.
— Так вот, для чего вы пригласили нас сюда? — вспыхнув от гнева, процедила Эсен Султан. Она ощутила, как снова теряет контроль над своими эмоциями, но сдерживать их у неё не было никакого желания. — Я тоже хочу сразу вас предупредить. Я не позволю кому-то решать судьбу моих дочерей! Ни вам, ни вашему сыну, кем бы он ни был. Мы уедем. Сейчас же!
Филиз Султан напряжённо и испуганно посмотрела на Валиде Султан, но та совершенно спокойно и невозмутимо всё выслушала, и, дождавшись, когда Эсен Султан прервётся, заговорила: