— С чего ты взяла, что они смогут тебя сгубить? Хальвет Филиз Султан — это не конец.
— Элмаз, ты действительно не понимаешь? — устало вздохнула Эмине Султан. — Вся моя власть в этом дворце основана на любви повелителя. Если я её потеряю, это и будет моим концом. И твоим, кстати, тоже. Стоит повелителю отвернуться от меня, и тогда нас ничто не спасёт от Валиде Султан и всех тех, кто под её крылом.
Утро следующего дня.
Топкапы. Покои Эсен Султан.
Сидя на подушке за низким столиком, Михримах Султан привычно трапезничала вместе с матерью. Обычно за завтраком они разговаривали, обменивались планами на день и обсуждали дела, которыми собирались заняться, но в это утро Эсен Султан была мрачна и молчалива.
— Валиде, — отложив ложку в сторону, осторожно воскликнула Михримах Султан.
Эсен Султан, вздрогнув и вынырнув в реальность из своих мрачных раздумий, растерянно посмотрела на неё и выдавила улыбку.
— Да, Михримах?
— Вы же пьёте отвар, который вам выписала лекарша?
— Пью, — непонимающе нахмурившись, кивнула султанша. — Почему ты спрашиваешь об этом?
— Вы выглядите взвинченной и напряжённой. Я подумала, что вы перестали пить отвар. Если нет, тогда, может быть, что-то случилось? Что с вами?
Мягко посмотрев на беспокоящуюся за неё дочь, Эсен Султан сжала её руку, лежащую на поверхности столика, и нежно улыбнулась.
— Не переживай. Просто плохо спала этой ночью, — объяснила она, а после поспешила сменить тему. — Бирсен-хатун сказала, что ты подружилась с Эсмой Султан. Я рада, что у тебя здесь появилась подруга.
— Она замечательная, — улыбнулась Михримах Султан, воодушевлённо закивав светловолосой головой в ответ на слова матери. — Я тоже рада общению с ней. Если уж сестра не желает со мной общаться, то я попытаюсь обрести сестру в лице Эсмы.
Эсен Султан одобрительно кивнула, но слегка нахмурилась при упоминании второй своей дочери.
В этот момент двери распахнулись, и вошла чем-то взволнованная Бирсен-хатун, которая, поклонившись, что-то прошептала на ухо своей госпоже.
Михримах Султан, насторожившись, попыталась прислушаться, но смогла разобрать только слово “нашла”. И, видимо, то, что она нашла, было важно для Эсен Султан, так как она заметно взволновалась и поспешила выпроводить дочь.
— Михримах, возвращайся к себе. Ещё увидимся.
— Как вам угодно.
Поднявшись с подушки, Михримах Султан поклонилась и покинула покои, любопытно обернувшись через плечо на взволнованных мать и Бирсен-хатун.
— Рассказывай, — едва двери за ушедшей дочерью закрылись потребовала Эсен Султан, посмотрев на свою служанку.
— Мне пришлось очень постараться, чтобы найти её, — устало вздохнула Бирсен-хатун. — В столице ещё остались люди, с которыми мы в прошлом сотрудничали. Я поспрашивала у них об этой Алджи-хатун, но никто не желал мне о ней рассказывать, не увидев золота. Я отдала всё своё жалование, дабы узнать, где её найти.
Понимающе кивнув, султанша поднялась с подушки и, подойдя к настенному шкафу, открыла его и достала маленький мешочек с золотом.
Бирсен-хатун благодарно кивнула, приняв его из рук своей госпожи и спрятав за пояс.
— Когда мы сможем с ней встретиться?
— Сегодня, — самодовольно улыбнулась служанка. — Я обо всём договорилась. Лучше это сделать днём, а иначе вечером нас из дворца не выпустят.
— Тогда идём сейчас же.
Топкапы. Покои Валиде Султан.
Когда хазнедар Мирше-хатун, постукивая золочёной тростью, вошла в покои, то едва заметно улыбнулась уголками губ, а на её морщинистом сухом лице проступило одобрение.
Валиде Султан, облачённая в одно из своих любимых платьев — сдержанно-роскошное синего цвета, пила дымящийся лечебный отвар, неприязненно морщась.
Рядом с ней была служанка с подносом в руках, на котором стояло несколько стеклянных пузырьков с лекарствами и кубок с водой, чтобы их запить.
— Я рада, что вы, наконец, прислушались ко мне, султанша, — произнесла Мирше-хатун, поклонившись. — Обычно вы противитесь отварам и лекарствам и вас приходится буквально заставлять их пить.
Дэфне Султан, поставив на поднос опустошённый кубок из-под отвара и взяв один из пузырьков с лекарством болотно-зелёного мерзкого цвета, посмотрела на неё с усталостью.
— Обычно утром боль проходит, а сегодня… — прохрипела Валиде Султан после того, как выпила лекарство — горькое и неприятное. — Аллах, дай мне сил.
— Вам стоит сегодня отдохнуть, поспать, — тут же забеспокоилась Мирше-хатун. — Дела подождут. Я со всем разберусь.
— Нет, — отрицательно покачала светловолосой головой султанша и упрямо нахмурилась. — Ты, как вижу, принесла учётные книги?
— Вы просили, чтобы я расписала приблизительные расходы на подготовку празднества в честь свадьбы Михримах Султан. Просмотрите.
Валиде Султан и Мирше-хатун обсуждали нюансы подготовки к празднеству, когда Филиз Султан, буквально сияющая от счастья, вместе с дочерью Эсмой Султан вошла в покои.
— Валиде, — поклонившись вместе с дочерью, приветственно улыбнулась Филиз Султан. Заметив учётные книги, она слегка нахмурилась. — Мы не вовремя? Похоже, вы заняты делами гарема.
— Для вас у меня всегда есть время, — тепло улыбнулась Дэфне Султан и, посмотрев на внучку, жестом поманила её к себе. Подойдя и поцеловав её руку, Эсма Султан села рядом с бабушкой на тахту, и та сразу же обняла её за плечи. — Как ты, милая?
— Хорошо, — улыбнулась в ответ Эсма Султан, и, любопытно посмотрев в учётную книгу, которая лежала на коленях бабушки, изумлённо ахнула. — Зачем вам столько всего? Столь огромные расходы…
— Ах да, вы же ещё не знаете, — хрипло рассмеялась Валиде Султан, отчего Филиз Султан и Эсма настороженно переглянулись. — Между Михримах и великим визирем Искандером-пашой заключена помолвка с позволения моего Льва. С сегодняшнего дня начинается подготовка к грядущему празднеству. Думаю, к октябрю успеем, пока не начнутся холода.
— Да будет это решение благим, — изумлённо воскликнула Филиз Султан.
— О, Аллах, — потрясённо прошептала Эсма Султан, и, заметив, что к ней обратились недоумевающие взгляды, поспешила объяснить своё потрясение. — Почему же Михримах не знает ни о чём? Я с ней только что гуляла во дворцовом саду. Ни слова о помолвке.
— Эсен Султан, выходит, ей не сказала, — неодобрительно отозвалась Дэфне Султан. — Поглядите на неё… Ни я, ни мой Лев не смогли её убедить в правильности этого решения.
— С вашего позволения, — поднявшись с тахты, поклонилась Эсма Султан. — Найду Михримах и расскажу ей обо всём.
Когда двери за ушедшей девушкой закрылись, Валиде Султан и Филиз Султан с заговорщическими улыбками переглянулись.
— Ты сияешь от счастья, Филиз. Наконец-то я вижу твою улыбку.
— Возможно, вы правы, султанша, — воодушевлённо отозвалась та. — Тёмные несчастные дни остались позади, стоило мне разобраться в себе. Вы, как всегда, помогли мне своим мудрым советом.
— Только не позволяй Эмине снова огорчать тебя, — предостерегающе добавила Дэфне Султан, заметив, как невестка тут же помрачнела. — Она будет негодовать и пытаться вновь лишить тебя счастья. Не обращай внимания. Тебе это не пристало.
— Я постараюсь…
— Сегодня четверг, и эта ночь по праву твоя. Если Эмине попытается тебе помешать, а я уверена, что попытается, я её остановлю. Не беспокойся.
— Благодарю, султанша, — тут же снова засияла от счастья Филиз Султан и поцеловала руку Валиде Султан, которая с благосклонностью кивнула ей.
Топкапы. Дворцовый сад.
Искандер-паша сидел в беседке во дворцовом саду Топкапы, увядающем с наступлением осени, задумчиво смотря в пространство, погружённый в раздумья, явно безрадостные.
— Внимание! Султан Баязид Хан Хазретлери, — объявил охранник.
Тут же поднявшись на ноги, великий визирь сложил руки перед собой в замок и поклонился.
— Искандер, — приветственно улыбнулся султан Баязид, подойдя к нему и дружественно хлопнув по плечу.
— Повелитель, — отозвался Искандер-паша и перевел взгляд голубых глаз на следующего за повелителем высокого юношу, похожего на него, но с единственным отличием — светлой, а не смуглой кожей. Тёмно-каштановые волосы обрамляли приятное лицо с тёмно-карими спокойными и умными глазами. — Шехзаде.