Явно забавляясь происходящим, мужчина отдал ей меч и, подавляя усмешку, отошёл в сторону. Шехзаде Мурад, взбудораженный и заинтересованный, встал рядом с ним.
Начав тренировочный бой, Нилюфер Султан и её служанка Дафна, к изумлению Серхата Бея, в действительности доказали, что меч в руках держать умеют, но вот в их способности с ним управляться он не был уверен.
Было видно, что они учились воинскому искусству сами, без мудрого совета наставника, а потому совершали ошибки, которые в реальном бою могли привести к серьёзным травмам и даже смерти, при условии, если противник окажется умелее и сильнее.
— Ну, что скажете? — тяжело дыша, с вызовом спросила Нилюфер Султан, когда тренировочный бой закончился.
— Скажу, что вам ещё многому предстоит научиться, но есть потенциал.
Вспыхнув возмущением и ещё сильнее разгоревшимся вызовом, Нилюфер Султан молча отдала меч шехзаде Мураду, смотрящему на неё ошеломлённо и восхищённо.
— Тогда, может быть, вы меня и обучите? Раз уж вы столь опытны.
— Если на то будет воля повелителя, — сдержанно ответил Серхат Бей. — В ином случае я не посмею подвергать вас подобному риску. Шехзаде, позвольте удалиться. Думаю, на сегодня наша тренировка закончена.
Позволительно кивнув, шехзаде Мурад, как и все остальные, проводил взглядом ушедшего мужчину, а после повернулся к Нилюфер Султан и тепло улыбнулся.
— Поверить не могу, что я в действительности видел это.
Султанша самодовольно и гордо усмехнулась, а шехзаде Мурад перевёл взгляд тёмно-карих глаз к её служанке Дафне, которая также поразила его умением управляться с мечом, несмотря на свои внешнюю хрупкость и женственность.
Дафна заметила его взгляд, когда проходила мимо него следом за уходящей из дворцового сада султаншей. На мгновение их взгляды пересеклись, но девушка тут же отвернулась и спокойно продолжила свой путь, а вот шехзаде Мурад, замерев и смотря ей в след, почувствовал, как в его груди что-то болезненно сжалось и всколыхнулось.
Топкапы. Покои Эмине Султан.
— Аллах, дай мне терпения! — раздражённо процедила Эмине Султан, обернувшись на младшего сына, который, играя возле столика, случайно задел рукой вазу с фруктами. Та упала, из-за чего раздался звон и грохот. — Сулейман, успокойся и сядь. Вы меня оба решили с ума свести этим утром?
Шехзаде Сулейман пристыженно опустил русоволосую голову и сел на тахту, а Элмаз-хатун, нежно потрепав его по щеке с тем, чтобы ободрить, стала собирать рассыпавшиеся по полу фрукты.
Тем временем Эмине Султан продолжила застёгивать пуговицы на кафтане старшего сына, который, позволяя матери за собой ухаживать, посмотрел на брата и ехидно ухмыльнулся ему, отчего тот вспыхнул от гнева.
— Осман, ты уже взрослый, — закончив, воскликнула султанша с толикой неодобрения. — Мог бы и сам одеться.
— Раз вы сами этим занялись, я не стал возражать, — невозмутимо ответил шехзаде Осман, пожав плечами.
— Мама тебя одевает, как маленького, — хохотнул шехзаде Сулейман, желая отомстить брату за насмешку и тоже пристыдить его. — Может, ещё будет купать тебя и кормить с ложечки?
— Ну я тебе сейчас устрою! — гневно вскрикнул шехзаде Осман, подбежав к брату и схватив его за ворот кафтана, из-за чего тут же началась возня, отдалённо напоминающая драку.
— Прекратите! — вскрикнула Эмине Султан, отчего её сыновья неохотно отпустили друг друга и, пыхтя, опустили головы. — Вы, видимо, забыли, что я ещё здесь. Не смейте так себя вести, а иначе получите суровое наказание.
— Простите, — произнёс шехзаде Осман в то время, как его младший брат молчал, угрюмо нахмурившись.
— Элмаз, отведи их в школу. И если только попробуют снова поссориться, доложи.
Элмаз-хатун, положив руки на плечи мальчиков, подтолкнула их к дверям и вышла вместе с ними из покоев.
Устало вздохнув, Эмине Султан провела рукой по своим золотисто-русым волосам и, улучив время уединения, подошла к настенному шкафу. Открыв его деревянные дверцы, султанша напряжённо посмотрела на маленькую шкатулку, с виду ничем не примечательную.
Взяв её в руки, она приподняла крышку, и солнечный свет коснулся нескольких стеклянных пузырьков с тёмно-зелёной жидкостью.
Неожиданно раздался стук в двери, и, испуганно вздрогнув, Эмине Султан захлопнула крышку шкатулки, спрятала её обратно в настенный шкаф и только плотно закрыв его дверцы позволила войти.
— Султанша, — оказавшись в покоях, поклонился Идрис-ага. — В честь помолвки Михримах Султан этим вечером в покоях Валиде Султан произойдёт празднество, на которое вы приглашены.
— Хорошо, — с наигранным спокойствием кивнула русоволосой головой та. — Я буду.
Главный евнух, снова поклонившись, вышел, отметив про себя некоторую взволнованность султанши, а та, едва двери за ним закрылись, облегчённо выдохнула.
А после до неё, наконец, дошёл смысл сказанных им слов. Помолвка Михримах Султан? Неожиданно.
Когда, наконец, вернулась Элмаз-хатун, напряжённая и встревоженная, Эмине Султан сразу заметила это, едва на неё посмотрела. Сидя на тахте, она вопросительно приподняла брови, без слов спрашивая о том, что случилось.
— В гареме идёт подготовка к празднеству. Я спросила у Мирше-хатун, в честь чего оно устроено, а она мне ответила, что в честь помолвки Михримах Султан.
— А, ты об этом, — разочарованно и вместе с тем облегчённо протянула султанша. — Я знаю. Идрис-ага передал, что Валиде Султан приглашает меня к себе в покои. Надо же… Я и не надеялась на приглашение.
Элмаз-хатун ещё больше напряглась.
— Эмине, тебе нужно кое о чём узнать. Только не злись, как вчера.
— Говори. Ты сама не своя. Что случилось?
— Я, после того, как спросила у Мирше-хатун о причине празднества, хотела было уйти, но к ней подошли наложницы, и она, как-то подозрительно покосившись на меня, что-то им приказала едва ли не шёпотом. Я заинтересовалась. Дождалась, когда она уйдёт, а после подловила этих наложниц и спросила, что за приказ им был отдан.
— И? — нетерпеливо переспросила Эмине Султан.
— Им было приказано помочь Филиз Султан подготовиться к ночи. Сегодня она снова пойдёт к повелителю. А Валиде Султан пригласила тебя, чтобы ты не смогла этому помешать.
Эмине Султан горько усмехнулась, а её ярко-зелёные глаза вновь, как и прошлой ночью, вспыхнули огнём гнева и ревности.
— Погляди-ка, Элмаз, похоже, Валиде Султан пытается плести интриги…
— Что ты будешь делать? Ты не можешь не придти на празднество.
— Я разберусь с этим. Ты лучше о другом переживай. Нашла подходящую наложницу?
— Да. Её зовут Дильнар. За золото она готова на то, чего ты хочешь добиться.
— Тогда пусть первая капля яда окажется в кубке Валиде Султан этим вечером, — подойдя к настенному шкафу и достав из него ту самую шкатулку, мрачно произнесла Эмине Султан. — Возьми пока один пузырёк. Его хватит на несколько дней. И проследи за тем, чтобы эта Дильнар не превышала ежедневную дозу яда. Валиде Султан должна умирать медленно, чтобы никто не заподозрил отравления.
Элмаз-хатун, взяв пузырёк с тёмно-зелёной жидкостью и спрятав его за ворот платья, тоже помрачнела. Она помнила ту ночь, когда ей вручала яд Ариадна, приказывая убить шехзаде Мехмета, что ей и пришлось сделать. До сих пор она с содроганием вспоминала все те убийства, что совершила, и чувство вины гложило её.
— Эмине, а отравление — это не опасно? — она предприняла попытку избежать очередного убийства. — Быть может, найдём другой способ… избавиться от Валиде Султан? Мне страшно.
— Мне тоже страшно, — положив руки поверх плеч младшей сестры, проговорила та. — Поэтому я и решилась на это. Помнишь? Вместе навсегда. Наш девиз. Пусть, теперь с нами нет Ариадны, но мы-то с тобой связаны здесь, в Топкапы. Если Валиде и Филиз удастся одержать надо мной верх, то и ты будешь повержена. Нас сошлют в Старый дворец, и мы станем как Эсен Султан с Бирсен-хатун. Ты их видела? Я не хочу такой жизни. Моё место здесь, рядом с повелителем, а твоё место рядом со мной.
Согласно кивнув русоволосой головой, Элмаз-хатун тяжело вздохнула и покинула покои под напряжённым взглядом старшей сестры.