— Султанша, — склонил голову Коркут-паша и, распрямившись, скользнул по ней оценивающим взглядом, но впечатленным не выглядел. — Вы просили о встрече. Что у вас ко мне за дело?
— Вы кажетесь разочарованным, паша, — не ответив, протянула она и улыбнулась с прохладой. — Неужели вы представляли меня иначе?
— Скорее обманутым в своих ожиданиях. Не скрою, женщина, завладевшая властью, сравнимой с положением Валиде Султан, представлялась мне… иной. Меня сбили с толку ваше невинное лицо и хрупкость.
— Признаться, и я ожидала увидеть кого-то, похожего на Давуда-пашу, но вы меня поразили. Ваша воинская слава дошла до самой столицы. Надеюсь, вы не менее талантливы и в делах политики. Совет нуждается в таких государственных деятелях, как вы. А я — особенно.
— Вы? — Коркут-паша вскинул брови и подавил усмешку, позабавленный ее заявлением. — Зачем же я могу вам понадобиться, султанша?
— Мы с моим мужем Мехметом-пашой решили положить конец нашему браку. С этим разводом я потеряю все нити, связывающие меня с советом, а я этого не хочу. Власти Валиде Султан мне мало, что скрывать. Я желаю достигнуть большего, но у меня на пути стоит великий визирь Искандер-паша, который на высшие должности назначает исключительно своих людей, лишая меня возможности вмешиваться в политику. Мехмет-паша много лет ждал назначения на должность визиря, но так его и не получил. Раз не вышло с помощью него получить желаемое, я решила обратиться к вам, паша. Разумеется, взамен на вашу… поддержку я готова даровать вам кое-что весьма ценное.
— И что же это? — отозвался Коркут-паша, пока еще не выглядя заинтересованным предложением. Он выслушал ее все с той же снисходительностью, явно считая, что ему не пристало вести дела с женщиной, пусть и султаншей.
— Брак с сестрой падишаха, — догадываясь, какой это произведет эффект, самодовольно улыбнулась Хафса Султан.
Коркут-паша недоверчиво поглядел на нее, но понял, что она говорит серьезно, и чуть ухмыльнулся. Наконец, глаза его полыхнули энтузиазмом.
— Вы сможете это устроить?
— Уже устроила, — как бы между прочим сообщила Хафса Султан. — И если вы согласитесь поддерживать меня в совете, эта свадьба состоится. Если же нет, я сделаю так, чтобы помолвка сорвалась, так что все зависит исключительно от вашего решения, паша. Каким же оно будет?
— Только глупец откажется от такого предложения, а я себя им не считаю. Брак с султаншей укрепит мое пока еще шаткое положение в столице и в совете. Но я соглашаюсь не служить вам, султанша, а сотрудничать на взаимовыгодных условиях. Прошу запомнить это и не требовать от меня чего-либо в будущем, иначе наше соглашение потеряет силу.
Хафса Султан надеялась все же, что паша окажется сговорчивее и согласится выполнять любое ее поручение. То, что он показал намерение действовать самостоятельно в своих интересах и содействовать ей только в том случае, если они совпадут с ее интересами, ее насторожило. Весьма ненадежно, учитывая, что паша в любое время может отказаться сотрудничать дальше. Но сейчас у нее не было выбора. Ей нужно было за кого-то уцепиться сейчас, когда она теряла влияние на политику с грядущим разводом.
— Что же, я согласна, — с благосклонностью ответила Хафса Султан. — Как у династии закончится траур по погибшему шехзаде, будет объявлено о вашей помолвке с Нилюфер Султан и начнутся подготовки к свадьбе. Я на вас рассчитываю, паша. Держите меня в курсе происходящего в совете.
— Как и я на вас, султанша, — уверенно улыбнулся Коркут-паша, удивив ее своей смелостью. — С вашего позволения.
Поклонившись, он развернулся и под провожающим его взглядом Хафсы Султан направился прочь. Оказавшись на постоялом дворе, где он поселился по прибытии в столицу этим утром, Коркут-паша вошел в свою комнату, жестом велев следовать за ним своему помощнику Демиру-аге.
— Как мы и думали, Искандер-паша назначил меня третьим визирем, — уже сидя на тахте с кубком вина в руке, говорил паша. — Но это еще не все, Демир. Похоже, удача на моей стороне. Еще вчера я был простым наместником, а сегодня — визирь в совете, да к тому же будущий муж султанской сестры.
— Как это возможно, паша? — удивился Демир-ага.
— В Топкапы всем правит одна женщина, Хафса Султан. Многого сумела добиться, учитывая ее далекое от династии происхождение. Падишах прислушивается к ней. Она разводится с мужем, брак с которым, верно, не оправдал ее ожиданий, и жаждет получить еще больше власти, чтобы влиять на деятельность самого совета.
— Женщина в политике? — насмешливо хмыкнул слуга, словно это было несусветной глупостью. — Она вам предложила служить ей взамен на брак с султаншей?
— Во всяком случае рассчитывала на это, — откинувшись на спинку тахты, Коркут-паша лениво усмехнулся. — Думала, что я такой же глупец, как ее муж, который согласился быть марионеткой в ее руках и делать все, что ей вздумается. Но разве можно упустить шанс породниться с падишахом? Я согласился, сказав, что не намерен служить ей, но взамен на устроенный ею брак готов сотрудничать, если мне это будет выгодно.
— Разумно, — кивнул Демир-ага и чуть прищурился. — Зная вас, паша, не думаю, что это соглашение продлится долго.
— До тех пор пока не получу обещанное — сестру султана в жены, — ответил тот и, поймав понимающую ухмылку слуги, с презрением процедил: — Не хватало мне еще дела с женщинами вести, да выслуживаться перед ними.
Вечер.
Дворец Хюррем Султан.
Войдя в покои сестры, чтобы по обыкновению проверить, в каком она состоянии, Гевхерхан Султан в изумлении замерла у порога и не сдержала улыбки. Хюррем Султан лежала в постели поверх покрывала в черном платье, и ее темные волосы струились по плечам длинными локонами. Она обнимала прильнувшую к ней старшую дочь Шах Султан, с которой они о чем-то шептались, а с другой стороны к ней приникла младшая Айше Султан, которая спала, засунув в рот большой пальчик. Подняв голову, Хюррем Султан поглядела на вошедшую в покои сестру и чуть улыбнулась.
— А где Мехмет? — не увидев мальчика, удивилась Гевхерхан Султан, когда подошла к ложу и села на него, погладив спящую Айше по ручке.
Этот вопрос омрачил Хюррем Султан, и она виновато опустила взгляд.
— Он в своей комнате. Я велела служанкам уложить его спать.
С неодобрением посмотрев на нее, Гевхерхан Султан через силу улыбнулась Шах Султан, которая не спала и слушала их разговор.
— Мы с мамой ненадолго выйдем, хорошо? Присмотри за своей сестрой, милая.
— Хорошо, — ответила девочка и отодвинулась от матери, которая вынужденно поднялась с ложа, стараясь не разбудить вторую дочь.
Оставив детей, сестры вышли из покоев в коридор, освещенный горящими факелами, и зашагали по нему.
— Не смей так поступать с Мехметом, — тут же накинулась на сестру Гевхерхан Султан, возмущенная ее действиями. — Не лишай его своей любви только лишь потому, что он похож на Альказа и этим причиняет тебе боль! Только ты у него и осталась, Хюррем. Мехмет так переживает потерю отца… Его сестры столько не плакали, как он. Ты же знаешь, как он любил Альказа. Не оставляй его одного.
Хюррем Султан понурилась, понимая, что она права.
— Я стараюсь смотреть на него без боли, но каждый раз при взгляде на сына вижу Альказа. Я не знаю, как долго это будет продолжаться, но мне трудно быть рядом с ним. Гевхерхан, прошу, позаботься о нем в то время, пока я… пытаюсь смириться со смертью Альказа.
Вздохнув, Гевхерхан Султан погладила ее по щеке. Они вышли в холл и увидели стоящую у окна Фюлане Султан. Девушка обернулась на них и улыбнулась.
— Что ты здесь делаешь одна, Фюлане? — удивилась ее мать.
— Искандер все еще не вернулся из Топкапы, и я беспокоюсь немного.
— Что с ним станется? Не о чем тебе беспокоиться. Уже поздно, иди к себе.
Покорившись матери, Фюлане Султан подошла к ней и поцеловала сначала ее руку, а после руку тети.
— Спокойной ночи, валиде. И вам, султанша.
— Тебе тоже, Фюлане, — с теплотой взглянула на нее Хюррем Султан. — Красавица, да и ума не лишена, — произнесла она, когда двери за ушедшей девушкой закрылись. — У тебя прекрасная дочь, Гевхерхан.