Он только отрицательно покачал темноволосой головой. Фелисия же со слезами счастья и благодарности на глазах смотрела него, разрываясь между желанием обнять его и пониманием того, что ему сейчас не до этого.
Они плыли всю ночь, Берк уже спокойно и медленно двигал вёсла, выглядя усталым, но довольным. Анна, закутавшись в плащ, скорчилась на дне лодки и заснула. А Фелисия, дрожа от холода, счастливо улыбалась.
Больше не в силах себя сдерживать, она осторожно переползла в ту часть лодки, где сидел Берк. Лодка опасно закачалась, но восстановила равновесие. Отпустив вёсла, Берк обнял её, севшую у него под боком, и прижал к себе, а Фелисия прикрыла веки, ощутив, наконец, тепло.
— Спасибо, — раздался её шёпот, утонувший в плеске морских волн, ударяющихся об одинокую лодку, плывущую в ночи.
========== Глава 5. Опора ==========
Спустя несколько дней…
Топкапы. Покои Валиде Султан.
Перед ней с протяжным скрипом распахнулись двери и, переступив порог, Михримах Султан медленно и неуверенно вошла в просторные и самые роскошные покои из всех, что когда-либо видела.
Она была здесь единожды — в день своего приезда в Топкапы. Когда она только знакомилась с дворцом, в котором жил султан со своей семьей и в котором она провела часть своего детства, воспоминания о которой, к сожалению, были безвозвратно утеряны. Как и в прошлый раз, ею тут же овладели восхищение и любопытство, рождающие желание рассматривать и трогать. Здесь всё было по-прежнему, но всё-таки что-то неуловимо изменилось.
Михримах Султан прошла несколько шагов и замерла, осознав, что именно. Теперь Валиде Султан не степенно восседала на тахте, приветливо улыбаясь ей, а лежала в постели бледная и измученная, дыша тяжело и медленно.
Изменилась и атмосфера. Здесь было так светло и уютно, а сейчас… В покоях витал едва уловимый запах болезни — удушающе-тёплый, влажный и сладковатый. Так как яркий солнечный свет вызывал у Валиде Султан головную боль, на всех окнах были задёрнуты шторы, из-за чего покои были погружены в угнетающий полумрак.
Полноватая молодая женщина с длинными каштановыми волосами, сидящая на ложе в ногах Валиде Султан, обернулась. На округлом приятном лице расцвела улыбка, и её тепло тут же согрело большие карие глаза, смотрящие со спокойной доброжелательностью.
Михримах Султан, будучи по натуре доброй и отзывчивой, не смогла не улыбнуться в ответ. Она вспомнила, кто это, только сделав над собой усилие. Фатьма Султан. Дочь султана Орхана, а, следовательно, сестра Нилюфер. Как могут быть кровные сёстры такими разными?
— Михримах, — Фатьма Султан поднялась с ложа Валиде Султан и приглашающе махнула ладонью. — Подойди. Султанша хочет поговорить с тобой. Я вас оставлю.
Фатьма Султан обошла стоящую на месте Михримах Султан и вышла из покоев. Двери за ней закрылись и, опомнившись от этого звука, девушка медленно подошла к ложу и поклонилась.
— Валиде Султан. Вы звали меня?
Прежде бессильно прикрытые веки женщины медленно и тяжело поднялись. Слегка замутнённый от боли взгляд серых глаз коснулся Михримах Султан, которая из-за этого напряжённо поджала плечи.
— Не бойся, — тихо и хрипло произнесла Дэфне Султан, попытавшись улыбнуться, но сумев только слегка приподнять уголки губ. — Присядь.
Послушавшись, девушка опустилась на край ложа и неловко закусила нижнюю губу.
— Действуя исключительно во благо, я организовала твою помолвку с Искандером-пашой, — заговорила Валиде Султан, ощутимо прилагая усилия для этого и превозмогая боль. — Тебе уже девятнадцать лет, милая. В твоём возрасте я растила сына. Да покоится он с миром…
Михримах Султан мимолётно вскинула взгляд, коснувшись им окунувшейся в воспоминания Валиде Султан, и тут же опустила его обратно к своим рукам. Она слышала о том, что прежде, чем стать наложницей и женой султана Орхана и матерью султана Баязида, Дэфне Султан была наложницей шехзаде Баязида, сына Валиде Хюррем Султан.
Это было много лет назад, когда ещё был жив сам султан Сулейман. Дэфне Султан родила сына, но когда шехзаде Баязида казнили, по приказу султана Сулеймана казнили и её сына. Видимо, случайное упоминание о погибшем сыне ранило Валиде Султан, отчего она замолчала, смотря куда-то в пространство.
— Так что слова твоей матери о том, что тебе ещё рано выходить замуж, далеки от истины, — наконец, продолжила она. — Я знаю, что ты к ней очень привязана. Эсен Султан отвечает тебе не менее сильной привязанностью. Эта связь помогала вам существовать в трудных условиях Старого дворца. Но сейчас она не помогает вам, а только мешает. Эсен Султан боится потерять тебя, не желает расставаться с единственным человеком, который ей так близок и который поддерживает её. Ты для неё — воплощение тех её детей, которых она по воле Всевышнего потеряла. Она питает к тебе всю силу материнства, не получив отклика от родной дочери Нилюфер.
Михримах Султан, вслушиваясь в тихие и хриплые слова Валиде Султан, нахмурилась.
— И ты боишься. Выбраться из-под её крыла, остаться один на один с реальностью без опеки матери. Я понимаю. И не собираюсь давить на тебя, заставлять, переубеждать в чём-либо. Этой свадьбе не бывать, если ты её не желаешь. Но прежде, чем ты объявишь своё решение, я хочу тебе кое-что сказать.
Валиде Султан замолчала, а её бледная холодная ладонь неожиданно нашла ладонь Михримах Султан и мягко сжала её. Вздрогнув от неожиданности, девушка снова вскинула на её взгляд, но в этот раз не отвела его. Что-то в серых глазах, смотрящих на неё с тоскливой мудростью, привлекло её, захватило и не отпускало.
— Сейчас ты на перепутье. И перед тобой несколько дорог, одну из которых тебе придётся выбрать. Первая дорога ведёт к привычной жизни: рядом с любящей матерью, которая всегда защитит и которая нуждается в твоей заботе. Тебе страшно оставаться без неё, да и очень жаль оставлять её саму, сломленную прошлым. Поэтому ты хочешь выбрать её. Другая же дорога ведёт через пугающую неизвестность к незнакомому человеку, с которым тебе придётся связать свою жизнь. И именно из-за страха неизвестности ты заранее отказываешься от неё.
Чувствуя, что каждое слово полностью отражает её нынешнее состояние, Михримах Султан с замиранием сердца слушала и уже сама сжимала ладонь Валиде Султан.
— Ты должна понимать, что каждый наш выбор влияет на то, кем мы становимся, Михримах. Выбрав одну из этих двух дорог, ты определишь свою дальнейшую жизнь. Сейчас ты живёшь не по своей воле, а по воле матери, которой доверила свою жизнь. Она — вся твоя семья. Это может продолжаться и дальше, если ты этого хочешь. Но ведь всё может быть по-другому. Если ты преодолеешь свой страх и выберешь другую дорогу.
— А что… будет, если я её выберу? — тихо спросила Михримах Султан и покачала светловолосой головой, выражая тем самым своё непонимание. — Стоит ли мне отказываться от прошлой жизни ради этой дороги, учитывая, что я не знаю, куда она меня приведёт?
— Я не была связана с кем-то никяхом, что предстоит тебе, если ты её выберешь, — вздохнула Дэфне Султан. — Но меня считали одной из жён покойного султана Орхана. И скажу тебе, Михримах, что этот человек подарил мне семью, когда я осталась совершенно одна в этом мире. Он подарил мне и многое другое: привязанность, любовь, доверие, поддержку, понимание. Мы делили вместе и радость, и печаль. И я так благодарна Всевышнему за то, что в моей жизни был этот человек… Султан Орхан дал мне всё, в чём я нуждалась. Особенно счастье материнства.
— Вам повезло найти счастье взаимной любви вместе с султаном Орханом, но… Я не знаю, приведёт ли наша свадьба с Искандером-пашой к тому же.
— Брак основывается не на любви, а на взаимном доверии, терпении и сходстве если не благодетелей, то недостатков. Любовь… Слишком сильное чувство для того, чтобы стать основой брака, да и она имеет свойство угасать, какой бы сильной не была. Она угаснет, а брак станет удушающей обузой. Наша любовь с султаном Орханом с течением времени угасла и превратилась в нежную дружбу. Так что не ищи в браке любви, ищи доверие и понимание и дари их же мужу. Со временем только они и останутся…