Впрочем, Бельгин Султан быстро потеряла к ним интерес, стоило в покои войти ее единственному сыну шехзаде Мехмету. Это был, в противовес своим братьям, невысокий и худощавый юноша, не отличающийся статью и красотой, со светлыми волосами и голубыми глазами, наполненными той же детской непосредственностью, что и у его матери. Лицо его было вполне милым, а улыбка его казалась очень теплой и всегда чуть смущенной. Он, конечно же, первым делом посмотрел на свою любимую матушку, нежно улыбнулся ей, а после быстро глянул на сестру, но, заметив, что она украдкой наблюдает за шехзаде Орханом, с разочарованием потупился.
— Осман, — в знак приветствия улыбнулся шехзаде Мурад и, подойдя к брату, потянулся, чтобы обнять его, но тот не сомкнул в ответ рук на его спине, и всем стало неловко. — Как я вижу, ты очень рад нас видеть, — с неодобрением продолжил мужчина и, пронзив надменного шехзаде Османа строгим взглядом недовольного наставника, повернулся к женщинам. Его младшие братья Орхан и Мехмет почтенно встали в стороне, уступая ему по праву старшинства. — Султанша, — он, даже будучи взрослым мужчиной, с трепетом взглянул на тетю Фатьму Султан и поцеловал ее руку, будто бы она была Валиде Султан. — Как обстоят дела в столице? — спросил он спокойно, но явно подразумевая, что догадывается о проблемах, с которыми они столкнулись в связи с регентством его непутевого брата.
Как и все, шехзаде Осман почувствовал это и прожег широкую спину старшего брата недружелюбным хмурым взглядом.
— В целом все хорошо, шехзаде, — уклончиво ответила Фатьма Султан, ласково ему улыбаясь. — А как повелитель? — она поспешила сменить тему разговора, заметив, как смотрит на них шехзаде Осман. — Надеюсь, мой брат пребывает в здравии? Отправляясь на войну, он отказался взять с собой лекарей, а ведь известно, как сильно в последние годы его беспокоила его болезнь.
— Он здоров, а болезнь его почти о себе не напоминала ко всеобщему облегчению. Вскоре, после подписания мирного договора с испанцами, повелитель вернется, и вы сможете сами в этом убедиться.
Шехзаде Мурад подошел к стоящей следующей в ряду другой своей тете, которая на деле была его ровесницей и сердечным другом, замену которому он так и не смог найти за много лет. Оба, конечно, повзрослели, немного изменились в связи с прожитым, но одно осталось для них неизменным — их преданная дружба.
— Нилюфер, здравствуй.
Уже не вызывая удивления, они обнялись. Нилюфер Султан, отстранившись от шехзаде, задержала руку на его плече и с неуловимой горечью заглянула ему в глаза, а после отодвинулась и вновь стала невозмутимой.
— Добро пожаловать. Надеюсь, хотя бы на этот раз ты принял участие в сражении? Или же в прошлом я лишь зря тратила время, пытаясь научить тебя держать в руке меч?
Эсму Султан всегда подобные ее насмешливые шутки возмущали, и она с высокомерием поглядела на женщину, которую до сих пор на дух не выносила, не забыв давних обид. Однако шехзаде Мурад, как всегда, лишь улыбнулся.
— Не поверишь, но да. Повелитель впервые поручил мне возглавить атаку. Славное было сражение… Жаль, тебя там не было.
Нилюфер Султан ухмыльнулась, засчитав это за удачный ответный укол. Шехзаде знал, как она ненавидела то, что родилась женщиной, и как мечтала однажды оказаться в гуще сражения и дать, наконец, достойное применение своим навыкам в воинском искусстве.
— Дорогая сестра, — шехзаде Мурад подошел к Эсме Султан, с которой они вместе пришли в этот мир, и в знак особого расположения поцеловал ее руку.
— Мурад, — с полной любви улыбкой Эсма Султан подалась к брату, и они тепло обнялись. — Слава Аллаху, ты вернулся живым и невредимым. Как же я не люблю эти ваши войны и сражения… Давуд-паша в порядке? Он писал мне, но я знаю, что он способен даже солгать, лишь бы не волновать меня, как он считает, напрасно.
— Тебе не о чем волноваться, Эсма. Он в порядке, как и наш отец. Я приеду к вам с Нермин во дворец на ужин, если ты не против. Перед отъездом в Манису хочу немного побыть с вами. Кто знает, когда мы в следующий раз свидимся?
— Конечно, я буду ждать тебя, — радостно отозвалась Эсма Султан.
Кивнув, шехзаде Мурад повернулся к своей младшей сестре, с которой он был далеко не так близок, как с Эсмой Султан. Между ними стояли многие годы разницы в возрасте и большие расстояния меж столицей и Манисой. Поэтому он лишь ласково коснулся щеки смутившейся Айнур Султан, которая ему поклонилась. Затем поприветствовал остальных родственниц в лице жен отца, вежливо и дружелюбно улыбнувшейся ему Фюлане Султан и Нергисшах Султан, его кузины, которая, оказывается, находилась в столице.
— Если вы закончили, я хотел бы обсудить с братьями обстоятельства похода и ситуацию в столице, — не дав младшим шехзаде поприветствовать семью, нетерпеливо произнес шехзаде Осман. — Султанши, прошу вас.
Шехзаде Мехмет с сожалением улыбнулся возмутившейся матери, которая недовольно поглядела на его брата, а шехзаде Орхан, казалось, пропустил его слова мимо ушей, провожая взглядом мимолетно улыбнувшуюся ему Айнур Султан, когда она проходила мимо братьев.
Когда все султанши следом за идущей впереди всех Фатьмой Султан вышли в коридор, она обернулась на них и тепло всем улыбнулась.
— В честь победы и возвращения наших шехзаде я хотела бы устроить этим вечером в своих покоях праздничный ужин, на который приглашаю всех, кто пожелает на него явиться.
— Прошу прощения, султанша, но я не смогу придти, хотя очень этого бы хотела, — виновато улыбнулась ей Эсма Султан. Нергисшах Султан, которая стояла подле Фатьмы Султан, любопытно на нее смотрела, видя впервые. — Я пообещала встретить у себя брата, с которым мне вскоре придется расстаться.
— Разумеется. Я все понимаю, Эсма. А ты, Нилюфер?
Все обернулись на высокую смуглую женщину с хмурым недовольным лицом, которая Нергисшах Султан против воли насторожила.
— Увы, я вынуждена отказаться. Мой любимый муж вернулся из похода, и он, верно, не пожелает отпускать меня этим вечером от себя.
Все уловили в ее тоне горечь и словно бы обвинение. Не дождавшись ответа, Нилюфер Султан уверенной гордой походкой обошла столпившихся султанш и удалилась по коридору.
— А я, госпожа, с радостью приму ваше приглашение, — нарушив неловкую тишину, любезно проговорила Фюлане Султан.
— Что же, прекрасно, — заключила Фатьма Султан и, развернувшись, в сопровождении Нергисшах Султан направилась в гарем.
Бельгин Султан вся лучилась радостью по причине возвращения ее горячо любимого сына и даже не заметила, шествуя по коридору, как сильно взволнована ее воспитанница Айнур Султан. Но Афсун Султан, следовавшая за ними, не была столь ослеплена радостью, и от ее зоркого взгляда не укрылось ее состояние, которое, конечно, же она связала со своим сыном. Во время встречи шехзаде она, как и любая истосковавшаяся по своему ребенку мать, смотрела на сына и, конечно же, заметила их с сестрой переглядывания через все покои.
Тем временем в султанских покоях шехзаде вышли на террасу, где разместились на подушках за столиком, который предусмотрительно накрыли слуги.
— Ну как ты здесь, Осман? — обратился к младшему брату шехзаде Мурад, который сидел рядом и с хмурым лицом жевал, явно не настроенный на беседу. — Как прошел для тебя опыт регентства?
— Прекрасно, — с материнской язвительностью ответил шехзаде Осман, не глядя на него. — Вместо того, чтобы участвовать в сражениях, я был вынужден отсиживаться в Топкапы среди женщин и выслушивать их беспрерывные упреки в том, что я недостаточно мил для них.