Афсун Султан вздрогнула от того, как громко и яростно прозвучали слова сына. Она выдохнула, и вместе с воздухом, покинувшим ее легкие, в ее груди погас весь гнев. Устало смотря на сына, что сорвался с тахты и в смятении встал спиной к ней у окна, султанша уже тихо заговорила:
— Порою нам действительно приходится быть теми, кем мы не являемся, с тем лишь, чтобы выжить. Орхан, я все понимаю. Клянусь, я всей душой стараюсь понять тебя. Но ведь ты — шехзаде! И рожден для того, чтобы претендовать на османский престол, на трон твоих предков. Разве ты не видишь, что это твоя судьба? Ты умен, ты прекрасный воин, у тебя храброе сердце. Ты стал бы прекрасным падишахом, но почему-то ты отказываешься от этой возможности. Тебе только и надо, что в нужный момент продемонстрировать отцу свое повиновение и готовность следовать его приказам. Ты ведь должен понимать, что он — наш повелитель, и судьбы всех нас находятся в его руках. Перед таким человеком склонить голову не значит унизиться. Только так ты избежишь ненужных подозрений и тем самым обезопасишь и себя, и свою семью. В этом месте иначе никак…
Шехзаде Орхан ничего не ответил и долгое время стоял, не шевелясь, у окна спиной к ней, как каменное изваяние. Но потом вдруг развернулся и широким шагом направился к дверям, по пути вскользь коснувшись щеки матери как бы в знак извинений или же сожалений. Услышав, как за ним закрылись двери, Афсун Султан бессильно смежила веки.
Дворец Фюлане Султан.
Она с полуулыбкой наблюдала за своим многочисленным семейством, которое было взбудоражено возвращением с войны ее мужа Ахмеда-паши. Тот, сидя на тахте, находился в окружении детей, которые наперебой рассказывали ему все подряд, пытались друг друга перекричать и суетились, пытаясь поближе подобраться к отцу, который смеялся и всем кивал. Из него вышел весьма посредственный муж, но паша был образцом любящего и внимательного отца.
Старшая из их дочерей Гевхерхан, которой уже исполнилось пятнадцать лет, поймала взгляд матери и улыбнулась ей через весь холл, а ее младшие сестры Хюррем, Айше и Назлыхан обступили отца, норовя забраться ему на колени. Сыновья, старшим среди которых был десятилетний Касим, вместе с младшими братьями Баязидом и совсем еще маленьким Хасаном, которому недавно исполнилось только четыре, громко что-то рассказывали, перебивая друг друга, и в холле стоял ужасный гомон.
— Дети, оставьте отца в покое, — подоспев на помощь заметно уставшему мужу, мягко проговорила Фюлане Султан и, глянув на Гевхерхан, без слов попросила ее помочь.
— Девочки, идемте, — поспешно воскликнула ее старшая дочь и, ласково подтолкнув в спины сестер, направилась вместе с ними к дверям. — Касим, забери братьев.
Султанзаде Касим, поглядев на мать, увидел, что она пусть и улыбается, но непреклонна, потому против воли покорился и, взяв братьев за руки, повел их вслед ушедшим сестрам. Когда двери за детьми закрылись, супруги переглянулись, но Ахмед-паша сразу посерьезнел, заметив, что улыбка его жены стала прохладной. Это означало, что их ждет важный, по ее мнению, разговор.
Пройдя к тахте, султанша грациозно села рядом с мужем и чинно сложила руки на коленях. Фюлане Султан нельзя было назвать красивой женщиной, но она была совершенно точно милой взгляду и держала себя очень изящно, из-за чего казалась необычайно приятной личностью. Она была бы заурядностью с ее обыкновенными темными волосами, карими глазами и не слишком выразительным лицом, но сумела при помощи природной или же умело имитированной женственности стать по-своему очаровательной. Однако Ахмед-паша за годы брака хорошо усвоил, что за этим очарованием и напускным дружелюбием скрывается честолюбивая, расчетливая и даже властная женщина.
— Тебе есть, что мне рассказать?
— Ничего, кроме того, что ты уже знаешь из моих писем, султанша, — сдержанно ответил паша.
— Это удручает, — вздохнула она и, перестав играть роль милой женщины, холодно на него посмотрела. — Вот и еще два года прошло, а ты по-прежнему третий визирь, и ничто не предвещает твоего возвышения.
— Что я могу поделать? — устало откликнулся Ахмед-паша и, покряхтывая, устроился поудобнее на тахте.
Он уже поседел — не мудрено, ему же было пятьдесят с лишним лет — и стал еще полнее, отчего вызывал у своей жены лишь раздражение, причем, не только в силу своей старости, но еще и ограниченности ума. Но Фюлане Султан отличалась огромным запасом терпения — она знала, что сама пошла на этот брак и видела в муже лишь средство для достижения своих целей. Какой бы он ни был, но, если его направить и, возможно, самой сделать за него какие-нибудь дела, что ему не под силу, он может привести ее к желаемому — к наивысшему положению в столице и к богатству. Она ждала столько лет, когда представится удобный момент, но он все не наступал и, порядком устав от ожидания, султанша решилась, наконец, действовать, будь это правильно или же нет.
— Ты говорил, Коркут-паша очень опасный человек и открыто демонстрирует свою враждебность по отношению к тебе, — спокойно заговорила Фюлане Султан, отбросив все ненужные сейчас чувства в сторону. — К тому же, именно он препятствует твоему возвышению, занимая должность второго визиря. Паша, как известно, дружен с великим визирем Давудом-пашой и с самим повелителем — подвинуть его интригами и уловками будет не просто и крайне долго, а мы и так потеряли достаточно времени. Значит, нужно избавиться от него другими путями.
Заметив блеснувшее в ее темных глазах коварство, Ахмед-паша насторожился, а после, поняв, что она имеет в виду, неодобрительно нахмурился.
— Не вижу смысла идти на подобное! И ради чего, султанша? Ты уже который год твердишь мне, что я ничего не делаю для своего возвышения, но зачем оно понадобилось именно тебе?
— Я вышла за вас замуж не для того, чтобы всю жизнь прозябать на задворках чужого успеха! — удивив его, властно и гневно воскликнула Фюлане Султан, но, быстро взяв в себя в руки, чуть улыбнулась и с показной интеллигентностью продолжила медовым голосом: — Вам всего лишь нужно прислушиваться ко мне, и я приведу нас к нашему собственному успеху.
— Успеху? — чуть усмехнулся Ахмед-паша и покачал головой. — Понять не могу, чего вы хотите…
— Тогда я скажу прямо: могущества. Вы помните Хафсу Султан?
— Решили уподобиться этой бессердечной женщине, которая все поставила на власть и в итоге осталась ни с чем?
— Ее пример достоин подражания, — невозмутимо ответила Фюлане Султан. — Она из далекой родственницы султана возобладала огромной властью и смогла уничтожить всех своих врагов. Взобралась на самую вершину власти и да, не смогла на ней удержаться. А знаете, почему?
— Ну же, поведай мне, — мрачно произнес паша.
— Потому что открыто заявила о своих желаниях, — усмехнулась Фюлане Султан. — Всем было известно, что она жаждет власти и кого считает своими врагами. Она забыла об осторожности. Но я не повторю ее ошибки, паша. Никто не будет даже догадываться о том, чего я желаю. Никто не будет знать, кого я считаю другом, а кого — врагом. Для всех у меня и врагов-то не будет. Никто не посчитает меня угрозой, а в это время я буду шаг за шагом, осторожно и неспешно, идти к своей цели. И, будьте уверены, дойду. С вами или без вас.
Ахмед-паша хмуро смотрел на жену и понимал, что она буквально одержима жаждой стать могущественной, и она действительно ни перед чем не остановится. Порою ему было страшно от догадок о том, какие мысли роились в ее с виду милой голове.
— И что ты намерена делать?
— Для начала нам нужно избавиться от главной помехи на нашем пути, — спокойно, словно говорила вовсе не о жизни человека, ответила Фюлане Султан и мило, но при этом как-то пугающе улыбнулась. — Коркут-паша.