Лилиана переоделась в более подходящий случаю наряд, точнее, она сбросила плащ, сняла перчатки и юбку, и дефилировала к трону бога Эреба одетая лишь в черный корсет из кожи василиска и обутая в высокие сапоги.
- Оставьте нас, - сказал Эреб Фенаксу и Фарике, с которыми совещался, прежде чем двери в его тронный зал распахнулись пару мгновений назад. Младшие боги низко поклонились, обменялись быстрыми взглядами за спиной Бога Мертвых, и растворились в паре облаков черного дыма.
Лилиана ухмыльнулась про себя и слегка замедлила шаг. Она вознаградит его любопытство предвкушением.
Повелитель Подземного Царства направил все свое внимание к непрошеной гостье. Дым струился из уголков его глаз, глаз, которые могли быть описаны лучшими поэтами Тероса, как «их отсутствие». И все же, для Лилианы, в этих одинаковых темных безднах таились целые миры перспектив. Глубоко посаженные на лице, столь неэмоциональном, что оно вполне могло бы быть очередной маской – только вырезанной из отполированного бурей титана или, может, платины – бездонные глаза были пусты, как осушенные винные кубки. А кубки нужно наполнять.
Лилиана сделала глубокий вдох, от которого ее грудь едва не выскочила из лифа, и с удовольствием наблюдала, как загустевал дым, струящийся из глаз Эреба. Темная колдунья ухмыльнулась про себя.
Мужчины, минотавры, демоны, драконы… почему бы и не Боги?
- Венсер?
Рука в белой перчатке опустилась на его плечо. Изобретатель поднял взгляд на черные глаза, зачарованные простым заклинанием Лилианы, одним из ее, казалось бесконечного запаса подобных трюков. Лицо Элспет сияло золотом, ее маска освещалась тусклыми факелами, горящими по краям дороги, которую им предстояло пройти.
- Я в порядке. Прости.
Элспет кивнула. – Тогда пошли.
Венсер поднял руку и смущенно поправил собственную маску, убедившись, что та была надежно закреплена. Он коротко коснулся пальцами золотых губ, слишком идеальных, чтобы быть его собственными, щек и висков, лишенных морщин, бровей, слишком гордых и уверенных, чтобы принадлежать ему.
И, тем не менее, маска выглядела точь в точь, как он. Мысли изобретателя вернулись на пару часов назад, когда Лилиана держала металлический лик в руках, рассматривая, оценивая его… и, наконец, удовлетворенно фыркнула, прежде чем швырнуть ему маску надменным жестом кисти, отвернувшись с пренебрежением, не дожидаясь его реакции. Она ушла в туман, так и не обернувшись.
- Выживи. Встретимся на том конце Пути. – Последний приказ, прежде чем клубы тумана окутали ее, оставив Венсера в одиночестве, молча смотрящего на кусок драгоценного метала в руках.
- Венсер? – встрепенувшись, изобретатель поднял глаза и понял, что снова отключился, а Элспет уже миновала факелы и шла по усыпанной костями тропе.
- Прости, - повторил он, и быстрым шагом прошел за Элспет. Он улыбнулся подруге, хотя и знал, что она не смогла бы это увидеть сквозь золотую маску, и они бок-о-бок начали свое нелегкое путешествие из подземного царства.
ИНТЕРЛЮДИЯ II: Новые слова
Путь Фенакса был коварен, каким и должен быть его тезка, решил Венсер, подвернув лодыжку на очередном почерневшем корне дерева, появившемся из-ниоткуда. Матерясь и хромая, изобретатель оступился и едва не вывалился с обрыва, также неожиданного материализовавшегося у края тропы. Серые облака тумана, намекавшие на бездонную глубину пропасти, окутали его, и Венсер полу-обморочно попятился назад, прямо в руки его более устойчивой компаньонки.
- Полегче! Другие себя так не ведут. Возьми себя в руки. – Отчаянный шепот Элспет пронзительно резал слух Венсера, пытавшегося устоять на ногах. Воительница помогла ему обрести равновесие, резким, жестким, не естественным движением одной руки обняв за пояс, а вторую положив на плечо изобретателя. Венсер понимал, что она лишь копировала то, что делали другие ностон вокруг них. Казалось, что у похожих на зомби «возвращенных» присутствовала душа, но не было ни личности, ни памяти, и их движения получались механическими и отрепетированными… пантомима, без истинных чувств, или смысла. Поэтому, Элспет пыталась схватить его так, словно это была естественная реакция в данный момент, а не так, будто она действительно переживала, что он мог упасть и разбиться насмерть.
- Не видать мне похвал менестрелей за актерскую игру, да? А у тебя, между прочим, получается весьма убедительно.
- Это вопрос жизни и смерти, - раздраженно прошипела Элспет, ее вялая осанка резко контрастировала со страстным тоном. Венсер почувствовал приступ смеха, и пожал плечами, чтобы не поддаться одному из припадков хохота, которые случались с ним всегда, когда он находился в сильном стрессе.