Эреб снова откинулся на своем троне. – И кто же получит эти благословения, маленький оракул?
- Я.
Где-то у Третьей Реки запах смерти стал уже привычным, вызывая постоянное удушливое уныние, и Венсер решил, что не расстроится, если никогда больше в жизни не коснется золота. К тому же, у изобретателя промелькнула фантазия, в которой он глотал целые пригоршни золотых самородков, пока его желудок не разорвало, и он, наконец, не покончил со своими бесконечными страданиями.
Элспет чувствовала себя лучше, ее терпение к ностон явно оказалось крепче, чем у изобретателя. И, тем не менее, она тоже уже устала от этих шарад, и физическое истощение все быстрее и быстрее подбиралось к ней, по мере их приближения к цели.
После первого инцидента с возвращенными, Венсер и Элспет оказались избранными неофициальной элитой разношерстной группы зомби, собравшейся за время следования Пути Фенакса.
- Если мне придется разрешить еще хоть один спор об отрубленных конечностях, я развернусь и сдамся Эребу. – Хрипло сказал Венсер Элспет, когда им выдалась минутка побыть наедине. Бывший Чемпион Солнца сочувственно склонила голову, но нашла силы лишь на то, чтобы пожать плечами.
- Я только что разняла двоих от того, чтобы они не удушили друг друга за кусок глины, размером с козявку, - устало проговорила она.
Венсер рассмеялся, и оба мироходца мгновенно оказались в центре внимания трех дюжин зомби в золотых масках, повернувшихся на звук чужеродного звука. Венсер закатил свои зачарованные тьмой глаза, но быстро сменил смех на громкий, гортанный рев. Он также принялся хаотично размахивать руками, и беспричинно топать ногами. В завершении представления он поднял руку и страстно указал в несколько совершенно случайных направлений.
Ностон сменили позы с подозрительных, на покорные, кланяясь своему «королю» и спеша выполнить то, что, по их мнению, он только что приказал. Некоторые даже с пониманием кивнули друг другу, словно Венсер «сказал» нечто невероятно мудрое. Изобретатель вздохнул про себя и шлепнул ладонью по лбу своей золотой маски, дабы снять раздражение.
Он осознал свою оплошность слишком поздно. – Ай! – Ругнулся он.
- Прекрати! – Прошипела Элспет. – Ты только себе навредишь.
- Я больше не могу. В их действиях нет никакого смысла. Почему смех их настораживает, а откровенная белиберда заставляет прислужничать?
Элспет прикусила губу под маской. В ее мозгу мелькнуло мимолетное желание, чтобы Лилиана была с ними и разобралась с тревогами Венсера. Изобретатель был близким другом воительницы, но в стрессе он мог стать невероятным нытиком. Элспет не была хорошо знакома с некромантшей, но почему-то она была вполне уверена, что Лилиана придумала бы метод утихомирить… заскоки Венсера.
- Просто продолжай, - проскрипела, наконец, Элспет, собрав остатки спокойствия в голосе.
Это было солдатское решение, и единственное, которое приходило ей на ум.
Венсер, казалось, осознал, что перегружает ее, поскольку он просто кивнул и принялся массировать виски на ходу. Он молчал, но его поза выдавала крайнее напряжение.
Воды Третьей Реки были мелкими, и мироходцы уже подходили вброд к противоположному берегу. Их шаги создавали бледную пену, выплескивавшуюся на серый песок. Перед ними, наиболее боевые члены группы возвращенных маршировали строем, выходя на унылый пляж. Пара других, в крестьянской одежде, растянулись справа и слева, и казалось, собирались поудить рыбу. Они несколько раз забрасывали в воду сети, слишком порванные, чтобы поймать хоть что-то, вытаскивая их с усердием назад, и страстно выискивая в них улов. Один застонал и триумфально поднял в руке пучок водорослей.
Элспет потрясла головой. Ее белый плащ был испачкан от скитаний, посерев до цвета глины, которой так дорожили ностон. Серая королева серого мира, думала она. В самый раз. Чемпион возвела глаза к небу и попыталась всколыхнуть хоть немного надежды в сердце. Песчаные пейзажи сменились более каменистыми, выцветшие панорамы переходили в окровавленные небеса. Ранее Элспет заметила, что Реки, и земли вокруг них, словно соответствовали различным Богам, по одной на каждого из верховных представителей пантеона. Третья была унылой морской пародией – обитель Тассы. Похоже, следующий отрезок их путешествия, Четвертый, будет проходить сквозь земли, копирующие природу Пирфора, Бога Кузницы, огня и гор.
Двое из возвращенных солдат перед Элспет остановились, отделившись от передовых стражников, чтобы помочь Элспет пересечь особо крутой участок дороги. Элспет подавила смешок над их бессмысленной галантностью. Это лишь мышечная память, рассудила она. По крайней мере, Путь Фенакса, вроде бы, принял их с Венсером, как и сами ностон – препятствия на пути стали гораздо мягче, чем больше они отдалялись от владений Эреба. Либо они с изобретателем начали лучше справляться в имитации возвращенных, либо же присутствие настоящих зомби маскировало их подлог… или, возможно, Лилиана успешно справлялась с переговорами с Эребом…