Еще через пару месяцев Лера стала искать работу. Ей повезло — в больнице, находившейся неподалеку от дома, оказалось вакантное место. В отделе кадров, правда, покривились, узнав, что у новой сотрудницы нет никакого трудового стажа, но все же взяли на должность палатного врача с испытательным сроком…
— Милая история. — Анна с сожалением загасила очередную, уже третью по счету, сигарету. — Ты, конечно, пребываешь в шоке, да?
— Теперь уже нет, — Лера сдержанно улыбнулась, — только Машку жалко. В ее возрасте все уже давно привыкли к коллективу, а она никогда со мной не расставалась.
— Она привыкнет, — уверенно пообещала Анна. — А ты не переживай. Тебе с твоей внешностью горевать нечего. Один совет — замуж больше не торопись.
— Еще чего! — согласилась Лера. — Я и не думаю.
— Вот и правильно, — весело и зло сказала Анна. — Бери пример с меня. Я замуж уже дважды сходила в свои двадцать девять. Больше ни-ни! Захочу, любой мужик моим будет, «бабки» на меня станет тратить, цветы охапками таскать. А чтоб носки его вонючие стирать да котлеты вертеть — фиг ему с маслом!
Из-за балконной двери послышался приглушенный шум и низкий мужской голос.
— Шеф! — насторожилась Анна, одергивая халат. — Кончаем перекур.
— Что, строгий? — поинтересовалась Лера, невольно вслед за Анной оправляя халат.
— Да как тебе сказать! — насмешливо проговорила Анна, окидывая Леру выразительным взглядом. — Иногда да. А иной раз и не очень. Избирательно.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Лера.
— Увидишь, — хихикнула Анна и вышла в коридор.
Прямо напротив двери на балкон стоял высокий, широкоплечий мужчина и на чем свет стоит распекал худенькую, совсем юную сестричку с огромной русой, как у Снегурочки, косой.
— Здрасте, Анатолий Васильич, — льстиво пропела Анна.
— Здравствуйте, Анна Сергеевна, — кивнул широкоплечий, мельком взглянув на нее и на Леру, и снова набросился на девчонку: — Последний раз предупреждаю, Матюшина, еще один прогул, и уволю. К чертовой матери уволю, так и знай. Ясно?
— Ясно, — почти шепотом проговорила сестричка, — я пойду?
— Иди. — Мужчина откинул со лба красивую, седоватую прядь и перевел взгляд на застывших в отдалении девушек.
— Так. — Он не спеша подошел, остановился, скрестив руки на груди. — Слона-то я и не приметил. Это вы у нас новый врач?
— Я, — подтвердила Лера.
— Зайдите ко мне. Прямо сейчас. — Широкоплечий кивнул на дверь с табличкой: «Заведующий отделением Максимов А. В.». Затем, ни слова не говоря, повернулся и скрылся в кабинете.
Лера поглядела на Анну.
— Иди, — усмехнулась та. — Познакомишься. Как освободишься, заходи. Я буду на обходе. У меня палаты с первой по шестую. Ни пуха!
— К черту, — пробормотала Лера и шагнула в кабинет. Первое, что поразило ее взгляд, — обилие цветов. Широкие подоконники сплошь уставлены горшками, на стенах висели многочисленные кашпо, в углу, у шкафа, стояла огромная кадка с фикусом, листья которого были тщательно вымыты и глянцево блестели. Лере на мгновение показалось, что она не в больнице, а в оранжерее.
— Присаживайтесь, — Максимов кивком указал на небольшой, уютный диванчик в углу. — Как ваше имя?
— Кузьмина, Валерия Павловна.
— Очень приятно, — без улыбки произнес заведующий. — Меня зовут Анатолий Васильевич. Итак, Валерия Павловна, мне сказали, что у вас отсутствует опыт работы в терапевтическом отделении. Так ли это?
— Почти, негромко подтвердила Лера.
— Что значит — почти? — слегка поднял брови Максимов.
— Это значит, что я проходила практику в пятьдесят седьмой больнице в течение нескольких месяцев и мне доверяли довольно тяжелых больных.
— Когда это было?
— Больше пяти лет назад.
— Ну, — усмехнулся Максимов. — Это, дорогая моя, не считается. Здесь вам придется пройти всю практику заново. За пять лет медицина шагнула далеко вперед, а ваши несколько месяцев работы и вовсе обесценились за это время. Понятно?
— Да, — Лера кивнула.
Она ожидала, что к ней отнесутся с недоверием, и отдавала себе отчет в том, что это будет вполне справедливо. Но все же ей стало немного обидно. Как-никак она не девчонка, двадцать восемь недавно стукнуло. А завотделением разговаривает с ней как с сопливой студенткой-третьекурсницей.
— А раз понятно, то работать пока будете совместно с Пантелеевой. Возьмете у нее шестую, седьмую и десятую палаты. Подойдете, она вас проинструктирует, покажет карты, расскажет о больных. И без лишней инициативы, пожалуйста! Если что непонятно, подходите, советуйтесь.