– У него не будет моего голоса, – поклялся Брэм. – Рикард будет представлять Лишенных. Он знает их, будет слушать и сможет нести наше послание к ним, сглаживая отношения.
Блэкборн фыркнул.
– Твой выбор. Сейчас не время для комментариев. О'Ши? Имей в виду, что, проголосовав за Рикарда, ты отправляешь нас в чудовищную ничью, которой следует избегать любой ценой. Совету никогда не приходилось требовать оспаривания равенства.
Тайнан откашлялся.
– Ну, мне жаль говорить, что мое первое официальное голосование в качестве члена Совета приведет к чему-то ужасному, но мой голос за Рикарда.
– Чертов тупица, – Блэкборн выругался, потом вздохнул, возвращая контроль. – Ну что ж. Завтра, через час после рассвета, оба кандидата предстанут у ворот моего поместья для вызова. Да поможет вам Бог.
Блэкборн тут же разорвал связь. Остальные последовали его примеру. Айс сделал паузу, беспокойство пронеслось сквозь него.
– Вызов?
– Так и есть.
Он выдохнул, посмотрел на Сабэль с сожалением, покачал головой.
– Я никогда не думал, что Блэкборн действительно настоит на этом. Я думал, он придумает что-нибудь другое. Это его право, как старейшины Совета.
– Но он решил не делать этого, что дальше? – возмутилась Сабэль.
Брэм сглотнул.
– Завтра утром ты появишься в поместье Блэкборна, как указано. Будешь сражаться с Матиасом за право занять место в Совете.
– Как сражаться? – Сабэль прищурилась. – Что ты имеешь в виду?
Брэм глубоко втянул воздух, потом посмотрел на Айса с извинением.
– В битве, которая заканчивается, когда один из вас сдается или умирает.
Глава 16
- Ты не пойдешь, Сабэль.
Брэм повторил, как будто это был конец разговора, а затем отпил кофе.
Предрассветная седина собралась снаружи, и Сабэль почувствовала внутренний счет времени, проходящего до того часа, когда вызов за спорное место в Совете заберет у нее Айса, возможно, навсегда. Её живот сжался в тысячу узлов, и она жаждала хотя бы трех минут наедине с Айсом. Прикоснуться к нему, успокоить себя. Она так сильно хотела привязаться к нему. Всю ночь она думала сделать именно это. Но почти так же, как если бы знал, что у нее на уме, ее брат забрал Айса после голосования в Совете, обсудить вызов, разработать стратегию, проанализировать потенциальные слабости Матиаса. Теперь время ускользало сквозь пальцы, и паника, что Сабэль, возможно, никогда не увидит Айса живым, снова заморозила ее.
- Нет, - согласился Айс с Брэмом, подходя сзади с кофе в руке.
Она повернулась к Айсу, достаточно близко, чтобы почувствовать его мускусно-сосновый запах... но так далеко.
- Требуется все, чтобы я не начала умолять тебя отменить этот вызов и отозвать твою номинацию. Если бы я знала, когда предложила твое имя, к чему приведет эта борьба...
Айс заупрямился.
- Я не могу уйти. Матиасу нельзя разрешить управлять магическим миром. Я не подведу Гайлин, выбрав путь труса.
Даже ценой своей жизни? Но да, она понимала, что он больше ценит память сестры. Что после двух столетий горя ему нужна была эта развязка, эта месть.
- Я знаю, поэтому ничего не сказала. Но я умоляю тебя, не оставляй меня здесь грызть ногти и ждать. Позволь мне пойти с тобой и помочь.
- Только члены Совета и кандидаты участвуют в испытаниях.
Брэм пожал плечами, как будто это решило вопрос.
- Вместе со своими парами или источником энергии, - отметила она.
Из-за шокированных выражений их лиц она улыбнулась.
- Да, я немного поболтала со Стерлингом прошлой ночью. Очень плодотворно.
Брэм выругался.
- Ты слишком умная.
Айс сидел в кресле рядом с ней за длинным столом и качал головой.
- Я не оставлю тебя рядом с Матиасом. Я знаю, на какие зверства он способен. Энергии у меня будет достаточно.
- Бороться с одним из самых могущественных темных волшебников? Посмотри на заклинание, которым он свалил Брэма. Оно почти убило его.
- Потому что я был не готов, - возразил ее брат. – Он застал меня врасплох. У меня не было времени на защиту. Айс защитит себя.
Сабэль ударила кулаком по столу.
- Прекрати оберегать меня и используй мозги! Если Айсу придется сражаться в длительной битве, никто не сможет помочь ему, кроме меня.
- Я выкачаю и использую гнев других.
Неэффективный источник энергии, и они все это знали. Сила, которую он почерпнет из чужого гнева, быстро иссякнет, как только он и Матиас сойдутся в смертельной схватке. Но указание на очевидное не сработало. Оба мужчины были слишком осторожны, думая о ней, а не об общем благе. Ей пришлось изменить тактику.
Столкнувшись с Брэмом, она наклонилась через стол.
- Что произойдет, если Айс дрогнет и проиграет этот вызов, потому что у него недостаточно энергии?
- Он не проиграет.
Брэм сжал челюсти.
- Но если бы он это сделал, что бы случилось?
Сабэль уже знала ответ, но хотела услышать, как Брэм признает это.
- Матиас выиграет место в Совете.
- Выиграет, - кивнула она. – А потом?..
Брэм уставился в кофейную чашку, приподнял плечо.
- Никто не знает наверняка.
- Но мы можем догадаться, не так ли? В лучшем случае, он развалит политику, используя Блэкборна, Спенсера и Кэмдена, которые либо коррумпированы, либо боятся своих чертовых теней. Ничто из этого не пойдет на пользу магическому миру. В худшем случае, он начнет уничтожать свою оппозицию, вероятно, начиная с тебя.
- У него ничего не получится.
Огонь горел в голубых глазах Брэма.
- Ты не знаешь этого.
- Ну, я...
- Ты не знаешь! - настаивала она. – А что будет, если Матиас проиграет эту битву за место в Совете? Что он тогда будет делать?
Ее брат остановился, нахмурился, посмотрел через стол на Айса.
- Никто не знает.
- Но одно мы знаем точно: ему придется отказаться от надежды контролировать Совет, по крайней мере, пока. Если Айс победит, у тебя будет большинство в четыре голоса. Если он проиграет, у тебя будет хаос и, вероятно, кровопролитие. Учитывая ставки, кажется глупым просто надеяться, что у Айса достаточно энергии для этой борьбы. Мы с тобой знаем, что я единственная, кто может служить ему.
Брэм нахмурился, стиснул зубы.
- Я одержу победу, - поклялся Айс.
Она потянулась и схватила его за руку.
- Ты хочешь этого, но подумай, что Матиас не может ничего сделать, чтобы причинить мне вред, не тогда, когда вокруг так много членов Совета.
- Не будь в этом так уверена, - пророкотал голос из дверного проема.
Сабэль подняла глаза и увидела Шока, стоящего со скрещенными руками на груди, одетого в свою обычную кожаную экипировку, солнцезащитные очки и ауру плохого парня.
- Кто, черт побери, тебя сюда пустил? - подорвался Айс со своего места.
Сабэль удержала его с помощью легкого прикосновения к руке.
- Я. Я позвала его...
- Ты пытаешься помочь Матиасу?
Голос Брэма гремел в стенах пещеры.
- Скажешь ему, где мы прячемся теперь, когда он разрушил мой дом?
- Прекрати! - закричала она. – Я ищу помощь там, где могу.
- У меня не так много возможностей помочь, - сказал Шок. – Вы можете рассчитывать на то, что у Матиаса есть план и он способен нарушить правила, если необходимо.
- В точку. Вот почему я думаю, что мы должны быть умными и подготовленными.
- Кто сказал, что он не передаст каждое слово, которое ты скажешь Матиасу?
Брэм встал.
- Откуда ты знаешь, что Шок не предатель?
Шок пожал плечами.
- Ты и не узнаешь. Но я слышу в твоих мыслях, что ты и Айс обсуждали вызов и тактику боя всю ночь. Ты думаешь, что готов. Не удивляйся, если он сделает что-то... непредсказуемое.
- Вот почему я думаю, что мы должны быть готовы сделать то же самое, - добавила Сабэль.
- Я не доверяю тебе, - проворчал Брэм Шоку.
- Мне все равно.
Шок отвернулся от него, посмотрел на Айса.
- Если ты хочешь выйти из этого живым, не готовься сражаться. Приготовься драться грязно.
Шок повернулся и направился к двери, когда Брэм бросил в спину таинственного воина:
- На чьей ты чертовой стороне? Зачем вообще сюда приходить, если только не для того, чтобы шпионить за нами для Матиаса?
- У тебя действительно есть время беспокоиться о моих мотивах?
Шок отступил назад и направился к двери без слов.
Воцарилась тишина, затем Айс и Брэм вдвоем уставились на Сабэль с почти одинаковыми вопросительными выражениями на лицах. "О чем, черт побери, ты думаешь?" - говорили они. О будущем. О том, чтобы Айс увидел следующий восход солнца.
- Зачем звать Шока? - прорычал Брэм. – Из всех людей, которым мы можем доверять...
- Ты не можешь утверждать наверняка. Я думаю, это он мог помочь Айсу сбежать из подземелий Матиаса.
Брэм помолчал, затем повернулся к Айсу, который пожал плечами.
- Возможно. Я не помню многого, кроме того, что он оставил мои цепи не закреплёнными, а дверь открытой. Будь то недосмотр или план... я не знаю.
- Прямо сейчас лояльность Шока - не моя забота, - повторила Сабэль. – Айс – вот что важно. Я должна быть там, если понадоблюсь. Брэм, мы не можем позволить ему потерять энергию и, следовательно, победу.
Брат вздохнул, поработал челюстью.
- Мне это не нравится.
- Нет, - протестовал Айс. – На земле нет силы, которая заставит меня поставить тебя на пути этого ублюдка.
Его природа защитника часто была нежной. Теперь она нашла это просто раздражающим.
- На земле нет силы, которая заставит меня держаться подальше. Приготовьтесь сражаться грязно, как сказал Шок.
- Я буду бороться и следить за вероломством Матиаса, но я не могу нарушить правила. Советники, которые находятся на стороне Матиаса, будут искать любой способ дискредитировать меня. Я не стану обманывать.
Сабэль сглотнула. Да, у Айса благородство было чертой характера шириной в океан. Он не хотел бы выигрывать любым путем, только честно. К сожалению, Матиас не был настолько разборчивым.
Она хотела, чтобы решение вопроса было таким же простым, как обнять Айса и использовать свою любовь и способности сирены, чтобы отговорить его от борьбы, но Айс был относительно устойчив к ее дару эмоционального внушения.