— Ты ведь этого не сделаешь! — воскликнул ее агент. — Успешная карьера на телевидении всегда была твоей золотой мечтой. Разве не так?
— Да, так, — со вздохом подтвердила Кейт и сама почувствовала, какая тоска прозвучала в ее голосе. — Но я уже все решила. — Ралф значит для нее гораздо больше, чем популярность какого угодно масштаба, мысленно добавила она.
Энджи продолжал настаивать, и Кейт соглашалась с ним: да, такая возможность представляется раз в жизни, да, будет ужасной глупостью отказаться от нее. Но все это время в ее сердце звучала победная песнь от сознания своей правоты.
— Обещай, что ты еще подумаешь, — наконец сказал Энджи. — Если ты пересмотришь свое решение, позвони.
— Хорошо, договорились, — сказала она, глубоко вздохнув. — Но мое решение останется неизменным.
Кейт медленным движением опустила трубку на рычаг и только тут заметила стоявшего в дверях Ралфа. Ее сердце неистово заколотилось.
— Ты все слышал?
Ралф кивнул, но Кейт заметила, что он выглядит далеко не столь счастливым, как она ожидала.
— Да, слышал.
От его внимания не ускользнуло, с какой тоской Кейт говорила о своем решении оставить карьеру, которая так много значила для нее. К счастью, агент дал ей шанс еще раз все обдумать. И Ралфу казалось, что есть только один способ сделать это.
— Завтра ты скажешь своему агенту, что передумала, и будешь участвовать в конкурсе, — заявил он непререкаемым тоном.
— Ты хочешь, чтобы я это сделала? — удивилась Кейт.
Ралф покачал головой:
— Все, чего я хочу, не ввязываться во все это. Но я не могу позволить тебе совершить профессиональное самоубийство из-за минутной прихоти.
— Я думала, что тебя обрадует мой выбор, — растерянно произнесла Кейт. — А ты считаешь то, что происходит между нами, просто очередной прихотью?
Ралф широко развел руками:
— Возможно, так оно и было с самого начала. Но мне понадобилось время, чтобы убедиться в этом. Ты совершенно права: мы слишком разные люди. Нам следует признать это и разойтись, чтобы продолжать жить каждый своей жизнью.
Кейт оцепенела, словно от болевого шока. Она наконец-то поняла, что желание быть с Ралфом гораздо сильнее каких бы то ни было честолюбивых устремлений. А он объявляет ее жертву ничего не стоящей и не собирается ее принимать.
Она искренне собиралась оставить работу, чтобы показать ему, насколько для нее важнее их совместное будущее и как непохожа она на своих коллег, которые причинили ему столько страданий. А Ралф утверждает, что этого недостаточно, что у них не может быть ничего общего, как бы она ни старалась.
— Я давно думал об этом и если ни о чем тебе не говорил, то только потому, что хотел как следует взвесить все возможные варианты. У тебя настоящий талант, Кейт. Ты достойна лучшей участи, чем похоронить себя здесь, в этой глуши, вместе со мной. Я не могу позволить тебе поставить крест на твоей карьере ради такой незначительной компенсации.
Слова Ралфа обрушивались на нее как удары молота. Он решил отослать ее прочь, а ее чувства назвал простой прихотью!
— Подумай серьезно, — настойчиво сказал он. — Все, кто хоть что-то представляют собой в телебизнесе, стремятся получить эту награду. Ты будешь гвоздем программы, все будут смотреть на тебя. Перед тобой откроются возможности, о которых можно только мечтать.
— Возможно, это не то, к чему я больше всего стремлюсь, — сделала попытку возразить Кейт.
— Все остальное может идти к черту. — Его резкий, холодный тон вызывал у нее ощущение почти физической боли. — Потому что именно это — твоя жизнь, Кейт, а не прозябание в глуши. Сколько времени пройдет, прежде чем мой дом начнет казаться тебе тюрьмой, могилой честолюбивых замыслов? Ты думаешь, я соглашусь на это?
Искорка надежды вспыхнула в душе Кейт. Если он больше всего заботится о ее благополучии и настаивает на том, чтобы она уехала только ради собственной пользы, — возможно, еще не все потеряно.
Но Ралф, заметив ее желание возразить, сделал резкий жест рукой, останавливая ее.
— Что бы ты себе ни нафантазировала, забудь об этом. Ты не Золушка, а я не Прекрасный принц, с которым ты будешь счастлива до гробовой доски. Мы лишь деловые партнеры, вместе пишущие книгу, и, возможно, это предприятие было ошибкой, если внушило тебе какие-то надежды относительно меня.
Кейт едва могла скрыть, насколько его слова ранили ее. Но все же в глубине души она не была уверена в искренности Ралфа. Он всегда умел хорошо скрывать свои чувства. Вдруг таким образом он пытался заставить ее участвовать в конкурсе?