Когда Ралф мгновенным взором окинул ее роскошный наряд, в глазах его вспыхнуло восхищение:
— Выглядишь чудесно, Кейт.
— Спасибо.
«И ты тоже», — хотелось добавить ей, но она почувствовала эфемерную хрупкость того, что происходило сейчас между ними, — лишние слова могли бы все разрушить. Но ее волнение совершенно улеглось. Сейчас, когда Ралф был с ней, Кейт не боялась никаких испытаний. Ее беспокоило только одно.
— Ты представляешь, что тебя ожидает? — спросила она. — Тут полным-полно журналистов, фотографов, телекамер — словом, того, что ты больше всего ненавидишь.
Ралф покачал головой:
— Ничего страшного. Ты была права, Кейт, и ты заставила меня пересмотреть свои убеждения. Я не могу позволить тебе отказаться от твоего будущего ради меня, но тем более не могу допустить, чтобы в такой момент ты осталась одна.
В его словах таился огромный соблазн, но внутренний голос предостерегал Кейт от поспешных выводов. Ралф пробудет здесь один вечер, не больше. Вряд ли его убеждения могли так сильно измениться. Только чувство справедливости могло побудить его признать ее правоту.
Она сделала над собой усилие, чтобы заговорить:
— Тебе вовсе не обязательно было проделывать такой путь ради того, чтобы оказать мне любезность.
— Совсем не из-за этого. Я хотел быть здесь.
Кейт невольно улыбнулась. Тогда к чему весь этот разговор! Почему бы просто не наслаждаться неожиданным подарком судьбы? Да, Ралф не собирался всегда быть с ней — значит, надо наслаждаться каждым мгновением, которое они проведут вместе.
Правда, возможно, завтра при прощании сердце ее будет разбито, но она не хотела думать об этом сейчас. Есть, пить и веселиться! — решительно сказала она себе, когда взяла его под руку, и они вышли в залитый светом холл, где непрерывно мелькали вспышки фотоаппаратов.
Торжественная церемония передавалась по телевидению, а затем, когда началась неофициальная часть, трансляция прекратилась, чтобы участники смогли расслабиться каждый на свой лад, не стесненные утомительным присутствием телекамер.
У Кейт было такое ощущение, словно только что закончился ее выход в эфир с очередным выпуском программы. Все прошло как по маслу. За все время церемонии не было ни одной технической накладки, и все победители произнесли свои благодарственные речи на удивление кратко. Некоторые были даже остроумны.
Каждый раз, когда Кейт требовался очередной заряд бодрости, ей достаточно было взглянуть на Ралфа, сидевшего рядом с ней. Она знала, каким тяжелым испытанием это было для него, и тем более поражалась, видя, насколько безразлично он относится к камерам, которые ни на минуту не упускали его из виду.
Несмотря на долгое отсутствие на публике, его тотчас же узнали и даже зааплодировали, когда он вместе с Кейт вошел в зал. Его имя даже высветилось на табло, где появлялись имена других участников церемонии. Одним словом, анонимность — если он на нее рассчитывал — довольно скоро превратилась в нечто из области фантастики.
Ралф не подавал виду, что его это беспокоит, хотя Кейт была уверена, что он делает это исключительно ради нее. Что ж, это был ее вечер, и одним своим присутствием Ралф преподнес ей самый большой подарок, о котором она могла только мечтать.
Поздравления и комплименты посыпались на нее со всех сторон, когда она сошла со сцены после получения награды. Когда она вернулась на свое место, Ралф поднялся из-за стола.
— Ты была великолепна. Поздравляю.
Кейт улыбнулась, но осталась стоять, хотя он отодвинул стул, предлагая ей сесть.
— Спасибо. Но я хотела бы выйти на террасу, чтобы немного подышать воздухом.
Ей стало неожиданно больно при мысли, что, возможно, они видятся в последний раз, и захотелось привести свои чувства в порядок.
Но Ралф не дал ее намерениям осуществиться.
— Я пойду с тобой.
Официальная часть закончилась, и присутствующие веселились вовсю. Кейт и Ралф с трудом смогли выбраться из зала, потому что каждую минуту им приходилось останавливаться и выслушивать поздравления и комплименты.
Оказалось, что они далеко не единственные, кто стремились побыть на воздухе. Почти сразу же они столкнулись с одной из бывших коллег Кейт — Элис Миллер.
— Дорогая, ты сегодня была восхитительна! — воскликнула та, посылая воздушный поцелуй.
Кейт улыбнулась в ответ, затем посмотрела кругом:
— Спасибо. А Пола здесь нет?
Элис покачала головой:
— Это пока неофициально, но, кажется, сегодня вечером была его последняя передача.
Кейт почувствовала, как Ралф сжал ее руку. Это могло значить только одно: разыграй карты правильно, и ты снова займешь свое место.