Испытывая и облегчение и отчаяние, она боялась узнать, что в нем говорилось.
Марго не знала, сколько времени сидела за столом с письмом в руке, погруженная в мысли о несбыточном, прежде чем наконец прочла его.
Попыталась прочесть.
От слез, застилавших ей глаза, слова расплывались и сливались, и эти слова разрывали ей сердце.
Эриэл любит ее.
Эриэл скучает по ней.
Эриэл хочет, чтобы она была ее мамой, хочет, чтобы у них была семья.
Эриэл спрашивает, вернется ли она когда-нибудь.
Несчетное число раз Марго случалось жалеть, что нельзя повернуть стрелки часов обратно, вернуться на прежние перепутья и выбрать другие дороги, исправить свои ошибки. И лишь однажды это чувство было таким же сильным, как сейчас. Десять лет и три месяца назад она держала в руках бумаги на удочерение, зная, что, подписав их, никогда больше не увидит свою дочурку.
За все это время ничего не изменилось. Прошлое существовало и продолжало ее наказывать. И так будет всегда. Мэгги Арчелетта совершила преступление. Она была соучастницей убийства. А теперь она бывшая заключенная.
Мысль, что можно избавиться от прошлого, сменив имя, казалась ей сейчас невероятно наивной и ужасающе глупой.
Под каким бы именем она ни жила, это не меняло существа дела. Марго — бывшая заключенная. Бывшие заключенные не могут выходить замуж за шерифов. Тем более если по-настоящему любят их.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Чувствуя себя отвратительно после бессонной ночи, Райли разложил карту на капоте своего фургончика и очертил еще одну окружность в пятидесяти футах от предыдущей.
Сегодня утром им сообщили, что двое охотников не вернулись вчера домой, как обещали. Кэсси Макмэррин согласилась взять Эриэл после школы и подержать у себя сколько будет нужно. И он тут же выехал из города. Командный пункт по поиску и спасению он развернул в их базовом лагере.
Может быть, охотники разбили промежуточный лагерь дальше в горах? Достаточно ли хорошее у них снаряжение? Есть ли теплая одежда, пища, вода?
Если ничего этого нет, то первая же морозная ночь могла стать для них последней. Если они провели трое суток без снаряжения и припасов, то шансов выжить у них практически нет.
Эту часть своей работы он не любил больше всего. Вайоминг мог быть негостеприимным даже в самое лучшее время года; каждую зиму он требовал жертв, как когда-то древние боги требовали себе человеческих жертвоприношений.
С тех пор как Райли стал шерифом, он ни разу не видел исключений из этого правила. Два года назад жертвоприношением стала его жена. И сегодня он с болью предчувствовал, что первые в этом году жертвы уже выбраны, но не хотел отдавать их без боя.
Он не спал уже пятеро суток. С тех пор, как ушла Марго. Он не был уверен, что когда-нибудь снова сможет спать.
Потеряв Марго и занимаясь поиском пропавших охотников, Райли ощущал себя слабым и бесполезным. Что касается охотников, то у него есть по крайней мере исходная точка. И опробованная методика, в прошлом не раз доказывавшая свою эффективность. У него есть богатый опыт и преданные помощники.
Что касается Марго, то у него не было прошлого опыта, на который он мог бы опереться. И из помощников — одна маленькая девочка, хотя в смысле преданности лучшего он не мог бы и пожелать. Эриэл настаивала на том, чтобы подарить Марго щеночка, и он решил, что и такое средство стоит испробовать. Эриэл объяснила, о чем именно хочет сказать в письме, и он помог ей написать его. Выбранные малышкой доводы поразили его, но потом он решил, что больше им нечего терять. Почему бы не использовать самую верную тактику для спасения в сложной ситуации?
Спасение.
До этого момента он не называл восстановление отношений с Марго этим словом, но параллель с пропавшими охотниками была очевидной. Он намерен возвратить утраченное и применит для этого все свои способности. Не пожалеет ни сил, ни средств. Как эти люди любимы и дороги их семьям, так любима и дорога ему Марго. И если он готов, невзирая на холод, усталость, возможную опасность и личные неудобства, делать это ради незнакомых ему людей, то ради Марго, Эриэл и самого себя он должен сделать не меньше.
Затрещал радиопередатчик, и он переключился на стоящую перед ним сиюминутную задачу. Он надеялся, что там, дома, маленький щенок и письмо, неумело написанное печатными буквами, так же упорно работают над решением не менее важной задачи.
Когда зазвонил телефон, Марго с облегчением сняла руки с клавиатуры. Она все еще чувствовала себя усталой и расстроенной, работа по-прежнему шла туго.
Она расположилась с компьютером на кухонном столе, чтобы щенку не было одиноко, и этим помогла ему, но не себе. Каждый раз, когда он взвизгивал, каждый раз, когда ему нужно было выйти, каждый раз, когда он скреб когтями ее ноги, она думала об Эриэл. И о Райли. Она вела постоянную борьбу с собой, без конца доказывая себе, почему не может быть вместе с ними.
Второй звонок заставил ее встать со стула, а на третий ей уже удалось взять трубку.
— Мисс Хейнз? Это миссис Итон, из школы. Простите за беспокойство, но я немного запуталась, Я думала, что Эриэл находится на вашем попечении, но у них в доме вы не подошли к телефону. В офисе шерифа Корбетта мне сказали, что его нет в городе, и дали ваш домашний телефон. Вы по-прежнему тот человек, к кому мне надлежит обращаться в случае нездоровья Эриэл, или нет?
— Эриэл заболела? — Все другие заботы вдруг испарились. Посреди эмоционального хаоса ярко высветилась одна мысль: если она нужна Эриэл, то пойдет к ней.
— Девочка жалуется на боль в животе, которая никак не проходит все утро.
— Я сейчас приеду.
Посадив щенка в коробку и схватив пальто, Марго помчалась на помощь к Эриэл. Остановив машину перед зданием школы, она подумала, что не знает, кого Райли попросил присмотреть за малышкой в свое отсутствие. Потом поняла, что это ее не волнует.
Она буквально добежала по коридору до главного офиса и скоро уже обнимала Эриэл.
Эриэл прильнула к ней и заплакала.
— Ты пришла. Я молилась-молилась, и ты пришла.
Боль еще крепче стиснула сердце Марго. Да, она пришла, но не навсегда. Надо как-то объяснить девочке разницу между неотложным случаем и «навсегда». Но с этим придется повременить, пока малышка не поправится.
— Ах ты, моя маленькая! Что с тобой такое?
— У меня болит животик.
— Когда он заболел? — Ей так давно не приходилось иметь дело с больным ребенком, что она не знала, с чего начать. Даже если она задаст правильные вопросы, то все равно не будет знать, что делать с ответами. Эриэл пожала плечами:
— Не помню.
— Ну ладно. — У Марго в бумажнике все еще лежал страховой полис Райли. — Наверное, надо показаться доктору.
— А прямо домой нельзя?
Марго самой только этого и хотелось, но она покачала головой:
— Сначала мы узнаем, что с тобой стряслось.
Это заняло час с лишним, но в конце осмотра доктор объявил, что Эриэл здорова. По крайней мере физически. Температуры нет. Горло и уши в порядке. Симптомов аппендицита нет.
Но доктор спросил насчет стрессов и эмоциональных потрясений, и Марго поняла, что это она во всем виновата. Ушла от ребенка, даже не попрощавшись. Она построила отношения, основанные на доверии, а потом предала Эриэл. Чувство вины жгло ее огнем. Но нельзя было ни единым намеком показать, как она себя ненавидит за это. Потому что тогда все станет еще хуже.
Надо как-то исправить то, что еще не поздно исправить, хоть немного умерить боль, которую она причинила Эриэл. А может быть, и Райли. Вина лежит на ней. Опять на ней. И расплачиваться будет она сама.
Утреннее солнце ярко светило, усиливая радостное чувство Райли, сопровождавшего машину «Скорой помощи» на обратном пути в город.
Охотников нашли. Они выжили вопреки морозу и сильному ветру. В отличие от множества подобных случаев, у этих двоих было в достатке и здравого смысла, и навыков поведения в экстремальных условиях. Когда отряд спасателей нашел их на пятый день труднейшего поиска в горах, у одного оказался перелом ноги и у обоих — легкая степень обморожения. Но жизнь их была вне опасности.