Открыв консервную банку, Эриэл оглянулась на отца через плечо.
— А тетенька хорошая.
— Правда? — Райли с усилием оторвался от своих мыслей. А, понятно! Новая соседка из дома напротив. Она показалась ему вздорной и холодной. Чтобы составить верное представление об этой женщине, надо будет поговорить с ней, когда он успокоится.
— И красивая. — продолжала Эриэл.
— Да? — Скорее не просто, а слишком красивая, экзотический тип красоты. Оливковая кожа, темные глаза и черные волосы говорят о том, что она латиноамериканского или итальянского происхождения. Изящная фигурка и тонкие черты лица создавали впечатление хрупкости, способной пробудить охранительный инстинкт у любого мужчины. Да, она определенно красива.
— Да. И она помогла мне вспомнить маму.
— Ах, Бельчонок. — Райли подошел к ней и нежно взял за подбородок. Последние два года нелегко дались им обоим.
— Я спела: «Мерри Эри, мерри, мерри, мерри Эриэл».
Он ни разу не слышал этой мелодии с тех пор, как погибла Кендра, и сейчас за тоненьким голоском дочки ему почудился красивый низкий голос жены, напевающей эту ласковую песенку, которую она сочинила в день, когда они дали малышке имя. Вместе с голосом он слышал и ее смех, почти ощущал ее прикосновение.
Взяв дочурку на руки, он уселся на стул.
— Бельчонок, я знаю, ты скучаешь по маме…
— Теперь я не боюсь, что забуду ее лицо.
— А раньше боялась? — Райли закружил поток воспоминаний. Он перебирал их почти с любопытством, но так и не нашел четкого образа Кендры. Обрывки разговоров, смутное ощущение счастья, запах духов, мягкость волос, нежность улыбки. Но ни одного законченного образа.
Ошеломленный этим, он стал всматриваться в Эриэл, пытаясь найти в ее чертах лицо Кендры, но не находил.
После того как он два года старался не вспоминать, его просто потрясло открытие, что он и не может вспомнить.
Эриэл вздохнула и пожала плечами.
— Только иногда. Когда мне грустно и очень хочется, чтобы она была, а ее нет.
Райли не приходило в голову, что его малышка может тосковать по матери.
— Я тоже по ней скучаю.
— Та тетя знала, что я боюсь забыть маму, и велела мне спеть. А потом она придумала, как найти Джелли. Она мне нравится.
— Я понимаю, но…
— Пожалуйста, папочка, позволь мне опять туда пойти.
Просьба Эриэл смутила Райли. Неужели она успела привязаться к их новой соседке?
— Что я тебе всегда втолковывал о разговорах с незнакомыми людьми?
В ответ Эриэл простодушно округлила глаза:
— Соседи не могут быть незнакомыми.
— Мы о ней ничего не знаем.
— Можно спросить.
Малышка права. В Ларами все соседи знали друг друга. Но веяния крупных городов неумолимо долетали и до них. Опасность могла таиться в самом неожиданном месте. Он сжал личико Эриэл в ладонях.
— Обещай мне, что не пойдешь туда одна.
— Тогда пойдем вдвоем. Пожалуйста. А то вдруг она умрет, как мама, и как я тогда буду ее помнить?
Райли прижал Эриэл к груди. Ей слишком рано пришлось столкнуться с непредсказуемостью жизни. И девочку нельзя лишать доброты только потому, что однажды ледяной ночью ее мать погибла среди снежных заносов. Подозрительность и недоверчивость пусть достаются ему, отцу.
— Хорошо, я подумаю. А пока не ходи туда одна.
— Спасибо, папочка. — Эриэл радостно хихикнула и звонко чмокнула его в щеку. Потом снова посерьезнела и, чуть отстранившись, заглянула ему в глаза.
— Пап, а у меня будет когда-нибудь новая мама?
— Трудно сказать. — Райли думал об этом время от времени, особенно когда не знал, как дать дочери все, в чем та нуждалась. Или когда ему казалось, что одному ему с ребенком не справиться. Он думал об этом сегодня, когда она удрала из школы, не дождавшись его.
Но если он снова женится, это не будет означать, что у Эриэл обязательно появится по-настоящему заботливая мама или что он встретит женщину, способную обуздать бесшабашность дочери. А кроме того, он еще не был готов к тревоге за дочурку добавить и тревогу за жену. До гибели Кендры он относился к риску как к чему-то само собой разумеющемуся, как к неизбежной части своей работы. Теперь все стало намного сложнее.
— Когда пропала Уся и мне было очень ее жалко, мы взяли другого котенка.
Райли в замешательстве снова обнял дочку.
— Нам просто очень повезло, что мы нашли такого славного котенка.
— А можно поискать другую маму?
— Это не так просто, Бельчонок.
Дочка, смеясь, высвободилась из его объятий.
— Это очень просто, пап. Я задумала желание про Джелли, вот он и появился. А теперь я задумаю желание про новую маму.
Она сползла с его колен, взяла открытую консервную банку, вприпрыжку пересекла комнату и выложила еду на блюдечко Джелли. Замечательно! Теперь Эриэл задумала желание про новую маму, как будто маму, словно котенка, можно найти по объявлению.
Эриэл — потрясающая малышка, и ради нее он готов на все: если надо, луну с неба достанет. Она перенесла утрату матери лучше; чем можно было ожидать. Несмотря на то что она одна из самых младших в классе, дела у нее идут хорошо. Дети любят Эриэл за живость и смелость, хотя именно эти ее черты и доставляют ему больше всего хлопот. Почему бы им и дальше не жить так, как они жили прежде?
Ну разве не замечательная у него дочка, стоит на коленях на полу и гладит Джелли как ни в чем не…
Ее левый носок был испачкан травяной зеленью.
— Эриэл, а где твоя вторая кроссовка?
Девчушка села на пол и пошевелила пальцами разутой ноги. Подняв плечи, она серьезно посмотрела на него.
— Не знаю.
— Когда ты последний раз видела ее?
Малышка немного подумала, но Райли не особенно надеялся, что она вспомнит.
— Она была на мне, когда я шла домой из школы.
— А когда ты пришла домой?
— Наверное, была.
— А когда ты гостила у той тети, кроссовка была на тебе?
Она опять вздернула плечи.
— Не помню.
— Ну, Эриэл! Как можно забыть, где ты потеряла обувь?
Выпятив нижнюю губку, девочка еще раз посмотрела на ногу.
— Она где-то валяется.
Ну да! В любом месте между кухней и школой. Получалось что-то около двух квадратных миль, потому что Эриэл вряд ли шла прямой дорогой. Скорее всего, найти не удастся, однако у новой соседки спросить все-таки стоит.
К тому же потерянная кроссовка — хороший предлог, чтобы выполнить просьбу Эриэл. Он может сходить к новой соседке. Узнать ее имя. Посмотреть, насколько искренне она беспокоилась об Эриэл. В конце концов, никогда не помешает, если еще кто-то при случае приглядит за его своевольной малышкой.
Марго не могла выбросить из головы ни Эриэл, ни ее отца… Они оба привели ее в смятение, и ей никак не удавалось вернуть себе душевное равновесие.
Она приняла душ, приготовила и съела ужин, распаковала еще пару ящиков с вещами. Ничего не помогало.
Отчаявшись, она сварила себе кофе без кофеина, поставила какую-то грустную музыку и села у камина, завернувшись в плед.
Еще вопрос, кто подействовал на нее сильнее — девчушка или ее отец. Ничего себе шериф! Ну и что? Прошлое осталось в прошлом. Под новым именем на нее нет досье, у нее чистая совесть и безоблачное будущее.
К несчастью, Марго слишком хорошо знала и людей, и систему правосудия. У людей малейшее подозрение приводит к осуждению, впечатление быстро становится фактом, а прошлые грехи никогда не забываются. Один неверный шаг — и на человека может обрушиться настоящий юридический обвал, и тогда прощай нормальная жизнь!
Она отпила кофе, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Нет, обществу далеко до идеала, и люди стараются жить как могут. Винить ей, кроме себя, некого.
Если оглянуться назад, главный ее недостаток всегда заключался в том, что она безрассудно шла на поводу у собственных чувств. После смерти бабушки она сильно горевала, и это горе привело ее в объятия Ника. Она так сильно его любила, что предупреждала его малейшее желание и находила оправдания любым издевательствам. Любовь к ребенку ослепила ее, и она не замечала, как ее отношения с отцом Холли катятся под откос.