Они спешили, но тем не менее было поздно, когда Марджори высадила Пету у ворот ее дома. К тому же пошел сильный дождь. Пета застонала от досады и, проявив огромную предосторожность, повязала на голову платок, прежде чем со всех ног броситься к дому. На все про все оставалось около получаса, и если обычно она принимала ванну и переодевалась за десять минут, то теперь не сомневалась, что сегодня вечером у нее это займет гораздо больше времени.
Пета бросила на перила промокшие пальто и шарф — потом Энн повесит их на вешалку! — и помчалась вверх по ступенькам, перепрыгивая сразу через две. Энн, выходя в коридор из кухни, лишь мельком увидела ее, вздохнула и засмеялась. Женщина тоже заметила перемену в Пете…
Энн ждал большой сюрприз. Она разговаривала в гостиной с Николасом и Лориол, когда, гораздо позже, чем через полчаса, они увидели, как Пета медленно спускается по лестнице.
В своем красивом янтарном платье она выглядела стройной и сияющей, как пламя свечи. Ее блестящие волосы были уложены в сверкающую корону вокруг головы, губы подкрашены красным, брови стали темнее, а в ушах виднелись крошечные золотые серьги — подарок Марджори. Впервые в жизни Пета использовала тени для век. От этого глаза стали казаться больше и сверкали.
Лориол, страшно красивая в изысканном черном платье, чуть не задохнулась от изумления. Это не могла быть Пета! Этот гадкий утенок превратился в лебедя! Пета заметила удивление, недоверие и… даже огорчение… которые ясно читались на лице красотки. Каким-то образом она набралась мужества и посмотрела на Николаса. Если в его серых глазах будет хотя бы намек на насмешку!..
Он стоял очень спокойно. Но хотя его лицо осталось непроницаемым, Николас тепло улыбнулся и весело произнес:
— Ты похожа на нарцисс, моя дорогая… нарцисс, который расцвел зимой. — Он повернулся к Энн. — Разве вы не гордитесь своей племянницей, мисс Девлин?
Энн слова не могла вымолвить, так она была ошеломлена. Наконец сумела выдавить:
— Очень… ты выглядишь очень хорошенькой, дорогая.
— Какое превращение, — протянула Лориол, всеми силами стараясь дать понять, что это далеко не комплимент. Она взглянула на часы и язвительно добавила: — Но жаль, что это заняло у тебя так много времени. Мы ужасно опоздаем, а я ненавижу непунктуальность!
— О, беспокоиться не о чем, — пожал плечами Николас. — Но все-таки пора ехать. Вы обе готовы?
Лориол помчалась вперед, а Пета поплелась следом. Потом она побежала обратно и быстро обняла Энн. Почти задыхаясь от волнения, девушка чувствовала себя Золушкой, которая едет на свой первый бал.
Глава 10
Вообще-то Лориол оказалась права. Когда они наконец приехали в Сидер-Лодж, выяснилось, что вечеринка в полном разгаре. Пришло много гостей. Но им не было тесно, потому что изобретательная Маргарет сумела воспользоваться пространством дома как нельзя лучше. Она даже решила, что, поскольку дождь уже закончился, они смогут потанцевать во внутреннем дворике.
Большинство присутствующих хорошо знали Пету, но сегодня ее появление в обществе Николаса и Лориол произвело сенсацию. На этот раз она затмила Лориол, хотя та и выглядела красивой. И, судя по выражению лица приезжей красавицы, этот опыт ей совсем не понравился.
— Пета, моя дорогая! Надо же, ты выглядишь так прелестно! — изумленно повторяла Маргарет.
Пета густо покраснела и мечтала провалиться сквозь землю, но странно успокаивало то, что Николас все время рядом. Правда, Лориол сделала несколько решительных попыток увести его, но он столь же решительно воспротивился.
«Николас наверняка знает, как я себя чувствую», — с благодарностью подумала Пета. И вдруг у нее словно перехватило дыхание. К ним шел Майк. В смокинге, на чем настояла его мать.
Пета впервые видела его после ссоры. Что сказала Марджори? «Верни его… ты сможешь, если постараешься!» Девушка облизнула губы и нервно улыбнулась. Взгляд Майка всего на миг остановился на ней, и Пета увидела, что в его синих глазах вспыхнуло удивление. Потом он посмотрел на Лориол и просиял. Не осталось сомнений в том, что с этого момента остальные перестали для него существовать.
— Лориол! — произнес он тихим, дрожащим голосом и взял ее за руки.
Пета почувствовала себя подавленной. Если на кого-то и произвел впечатление ее новый облик, то уж не на Майка!
Именно в этот момент Николас с улыбкой повернулся к ней.
— Походим? — спросил он и, взяв Пету за локоток, повел сквозь толпу.
Попала в собственную ловушку, подумала Пета. Губы Николаса дрогнули. Она спросила себя, не означает ли это, что он думает так же. По крайней мере, Николас не мог показать яснее, что он сопровождает ее, а не Лориол. Может, он решил победить возлюбленную в ее же собственной игре?