До этого момента я бы отнесла Нейта из детства к категории «не ахти». Качество и вкус великолепны, но внешний вид оставляет желать лучшего, чтобы быть хедлайнером.
Однако человек, стоящий передо мной сейчас, очень похож на «зачетный пончик».
Нейт одаривает меня жемчужно-белой улыбкой с определенно очень ровными зубами.
— Нора Донахью, ты просто загляденье.
Я смеюсь и чувствую, как меня охватывает румянец, когда тереблю тонкие бретельки своего платья.
— И ты тоже, Нейт. Калифорния явно пошла тебе на пользу. — Я прочищаю горло, потому что мой голос звучит глупо и с придыханием.
— В Калифорнии было хорошо, но я скучал по Боулдеру, — отвечает он с легкостью. — Здесь есть то ощущение маленького городка, которого не может достичь ни один район Лос-Анджелеса.
Мой взгляд опускается к его выпирающим грудным мышцам под лацканами пиджака.
— О, я тебя понимаю… где ты живешь?
— Я все еще в поиске хорошей недвижимости для инвестиций, поэтому пока живу с родителями. Мне нужно что-то поближе к фирме. — Его голубые глаза мерцают той милой добротой, которая всегда у него была. — Так легче быть трудоголиком.
— О, да. Я живу над своей пекарней, поэтому могу понять это желание. Мама упоминала, что ты заменяешь своего отца. Как идут дела?
Он понимающе улыбается.
— Примерно так, как и следовало ожидать, учитывая, что старик не хочет уходить на пенсию, но мама его заставляет.
В этот момент мой отец и родители Нейта присоединяются к нам на краю танцпола. Моя мама хватает маму Нейта за руку и говорит:
— Кэрол, я бы хотела, чтобы ты и Джеффри заставила уйти на пенсию. Мы все должны уйти на пенсию вместе.
— У меня еще есть несколько лет в запасе, — говорит папа и подмигивает мне. — Я не такой пожилой, как Джимми. — Они все разряжаются смехом, когда Джим корчит гримасу моему отцу.
— Как поживает твоя маленькая пекарня? — спрашивает Нейт, и все наши родители снова обращают внимание на меня.
В этот момент Дин обвивает рукой мою талию сзади.
— Уже не такая маленькая, — говорит Дин, его грудь вибрирует за моей спиной, когда он говорит.
Нейт переводит взгляд с меня на Дина.
— Прости, нас не представили друг другу.
— Это друг Норы, Дин, — быстро говорит моя мама, нервно поглядывая на Джима и Кэрол. — Он был достаточно любезен, чтобы прийти с ней сегодня вечером.
— В качестве ее пары. — Дин двигается, чтобы встать рядом со мной, левой рукой скользит вниз по моей талии, большой палец располагаются на бедре в собственническом жесте, который делает странные вещи с моим телом. — И вообще-то я инвестор ее второй пекарни, которая скоро откроется в Денвере. Я знаю толк в хорошем деле, когда вижу его. — Дин подмигивает Нейту, и глаза Нейта расширяются.
— Ого, две пекарни? Рад за тебя, Нора.
— И национальная франшиза, которая будет запущена очень скоро, — добавляет Дин самодовольным тоном, и мне хочется его расцеловать.
Стоп, откуда взялась эта мысль?
Я стряхиваю образ своих губ на Дине, потому что… какого черта? Наверное, это естественно — чувствовать влечение к тому, кто знает твою работу и хвалит тебя перед другими людьми. Но я никогда не была такой девушкой. Мне не нужен романтический партнер в жизни, чтобы подтвердить то, что я проделала хорошую работу. Одобрение родителей — это другая история, потому что мне нужно перепрограммировать их мозги, чтобы они видели другие успехи в моей жизни, кроме замужества и детей.
Но заводит ли меня мужская похвала? Никогда. Ни в коем случае. Быть того не может. Ни за что. Это теплое чувство в моем теле после похвалы Дина, должно быть, от шампанского.
Следом вклинивается голос мамы.
— О, я не успеваю за пекарней Норы. Я не понимаю весь этот франчайзинговый бизнес, которым она занимается. Думала, одной пекарни вполне достаточно, чтобы занять себя. Кому нужна вся эта ответственность за несколько точек? Мне кажется, что это слишком много работы. И так много поездок.
Отец Нейта кивает.
— Слава богу, у меня есть сын, который возглавит мою фирму. Хорошо, когда все маленькое и семейное.
Я хмурю брови на это замечание.
— С другой стороны, — вступает в разговор Дин, — если у вас есть творческое видение, отличная трудовая этика и предпринимательский дух, как у Норы, то вы — тройная угроза, и вас сложно остановить. — Он одаривает группу прохладной улыбкой, словно болтает о погоде. — Я бы не вложил полмиллиона долларов, если бы не верил в Нору. А я много инвестирую для очень богатых клиентов. Я рассказал каждому из них о предстоящих возможностях ее франшизы. У нее невероятный инвестиционный потенциал.