— Вы просто используете ее самым беззастенчивым образом! — сказал виконт Аллертон.
Глава 2
Объект сочувствия виконта — мисс Хенриэтта Клиферо сидела в этот момент в маленьком салоне позади дома, изучая со своей юной кузиной мисс Аллертон последний номер «La Belle Assemblee» и пытаясь убедить девушку, что платье из газа поверх холодящей и прозрачной нижней юбки едва ли будет способствовать ее утверждению среди «людей света», которые должны были появиться на приеме у ее матери в честь великой княгини Катерины Ольденбургской. В данных обстоятельствах Хенриэтта Клиферо не могла идти на поводу у мисс Аллертон, которая в свои семнадцать лет могла своими выходками свести в могилу родную мать. Хенриэтта знала, что она никогда не позволила бы своей дочери надеть такое платье, а посему уговаривала кузину предстать в более подходящем для юной девушки наряде из белого сатина, украшенном розовыми бутонами и бантиками.
Хенриэтта как раз говорила, правда довольно расстроенным голосом, что находит это платье премиленьким, когда в комнату вошел виконт и, все еще придерживая дверь, произнес:
— Последние крики моды? Я помешал или могу поговорить с вами, кузина?
Щечки Хенриэтты вспыхнули; она пробормотала запинаясь:
— О нет! Я хочу сказать, конечно, Алан!
Мисс Аллертон, с неожиданным для нее послушанием, подчинилась кивку головы брата и поспешила покинуть комнату. Виконт прикрыл дверь, повернулся и через весь салон посмотрел на свою кузину. Она, все еще заливаясь румянцем, делала вид, что ищет что–то на столе.
— Хенри… — произнес виконт.
Девушка подняла голову, услышав свое имя, и скромно улыбнулась.
— О, Алан, с твоего отъезда никто так не называл меня! Мне это очень приятно!
Лорд с некоторым усилием улыбнулся.
— Неужели! Ты же знаешь, что всегда будешь для меня Хенри. — Алан помолчал и несколько смущенно добавил: — Я только что около часа беседовал с мамой и Тимблби. То, что я узнал от них, вынуждает меня незамедлительно поговорить с тобой.
— Да?
— Да. Никогда в жизни я не был в таком смятении, когда узнал… — Алан замолчал, понимая всю неловкость момента. Его лицо покраснело; с горьким смехом он закончил: — Дьявол, я косноязычен, словно школьник! Хенри, я только хочу сказать… я не сделаю тебе предложения!
Краска сошла со щек Хенриэтты.
— О! Н-не сделаешь мне предложения?
Алан подошел к кузине, взял ее за руки и ободряюще сжал их.
— Конечно, нет! Как ты могла такое подумать, глупенькая Хенри? Тебе внушали, что ты связана каким–то обещанием, так? Какое–то абсурдное желание твоего отца, обязательство перед моей семьей? Ну так ты ничем нам не обязана, моя дорогая кузина! Скорее это мы у тебя в большом долгу. Ты была нашей самой любимой сестрой, с тех пор как пришла жить к нам. Мне стыдно, как вообще могло подразумеваться, что ты обязана выйти за меня замуж: ничего подобного! Ты свободна в своем выборе.
Хенриэтте Клиферо это показалось невероятным. Она развела руками:
— Так ли это?
— Конечно! — С кажущейся легкостью виконт добавил: — Если только ты не выберешь кого–нибудь недостойного! Предупреждаю, я сделаю все, чтобы не допустить этого, Хенри!
Девушка с усилием улыбнулась:
— Тогда я должна быть благодарна за свободу? Я… я рада, что ты был так откровенен со мной. Теперь мы оба сможем чувствовать себя непринужденно!
— Бедняжка! — быстро проговорил Алан. — Если бы они только мне сказали! В твоих письмах не было ни малейшего намека. Я бы давно успокоил тебя.
Девушка отвернулась и принялась наводить порядок на столе. Затем каким–то чужим голосом она сказала:
— Я не хотела бы, чтобы на мне женились из–за моего состояния!
Алан ничего не ответил, и, помолчав, она добавила:
— Твои дела очень плохи, Алан?
— Ну не настолько, чтобы со временем, при правильном управлении ими я не смог все поправить, — ответил лорд. — Конечно, хотелось бы, чтобы мэм не была сейчас такой расточительной. Полагаю, уже поздно отменять прием в честь этой русской, но что касается остального — Белый Бал, презентация Трикс…
— Господи, только не говори, что моя тетя должна отложить это! — воскликнула Хенриэтта. — Если она будет вынуждена прождать еще год, то Трикс может сбежать с этим красавчиком Энсайном! — Девушка заметила удивление в глазах кузена и добавила: — Ты еще не знаешь ее, Алан!
— Дорогая Хенри, в свои семнадцать лет Трикс не может и думать о замужестве!