Волнение сбило у меня привычный ритм дыхания, пришлось сделать регулирующее усилие. Неужели наконец-то я нашел то, что было так необходимо? Вот уж, действительно, не знаешь, где найдешь! Скрывая волнение, я спросил:
- Можно мне познакомиться со схемой аппарата?
- Конечно, дорогой! Можете и поработать на нем. А теперь пойдем в следующую лабораторию. Там здравствуют и благоденствуют иные чудесные зверюшки. Они тоже микробушки, но уже на иной ступени - в сравнении с "гигантами", которые благоденствуют в этих вот шкафах. И находятся они на самой грани между живыми и неживыми. Вы, конечно, поняли, что я говорю о малютках-вирусах.
Вирусологические лаборатории были здесь оборудованы по последнему слову техники, и в каждой из них имелся ИСЭУ. Походка профессора изменилась, стала пружинистой и стремительной. Он показывал мне приборы, и его лицо лоснилось от удовольствия, а ноздри длинного крупного носа раздувались.
- Уверен, что вы чувствуете волнение исследователя. Ведь в этой лаборатории мы, можно сказать, находимся у самых истоков жизни. Тут начинаются тончайшие ее отличия, которые приводят к гигантским последствиям, смею утверждать. Два-три атома убрать, добавить, заменить; всего лишь два-три крохотусеньких кирпичика - и жизнь меняет русло, течет в иную сторону, приобретает иные свойства, может рухнуть или произрасти небывало. Разве это не замечательно? Не потрясающе интересно? Вот вы, медики, ужасаетесь, удивляетесь: откуда взялась какая-нибудь страшнейшая вирусная пандемия? Вы изобретаете средство против нового вируса, вы пытаетесь догадаться, откуда он пришел, чтобы поставить заслоны на пути малютки, а он преспокойненько развивается и пожинает обильную жатву миллионы и миллионы жизней.
Глаза профессора вспыхнули, расширились, видя воображаемые картины. Его щеки налились красными прожилками, губы дрожали.
- Сейчас я покажу вам оружие, перед которым все пушки мира - ничто.
Он подошел к термостату и вынул из него две пробирки.
- Мы берем вирус, который находится вот здесь, - он поводил первой пробиркой перед моим носом, - и меняем в его молекуле, состоящей из пяти миллионов двухсот пятидесяти тысяч атомов, всего-навсего три атома фосфора. И что же? Мы получаем суперубийцу. Одной этой пробирки, - он поднял над головой вторую пробирку, - достаточно, чтобы уничтожить сто миллионов людей! И заметьте себе, только людей. Останутся города, машины, засеянные поля - все, что люди произвели. Даже коровы останутся мычать в своих хлевах. Только тех, кто готовил урожай и строил города, не будет. Смотрите внимательно!
Он вставил обе пробирки в ИСЭУ, повращал верньер. На экране аппарата появились два луча. Один - голубой, другой - темно-синий, почти черный.
- Как видите, аппарат безошибочно различает их. Может быть, дорогуша, мы, люди, способны наделять своими человеческими свойствами даже приборы и машины. Вот и наш ИСЭУ - символист, он окрасил первый луч в голубой цвет один из цветов жизни и благоденствия, а второй - в черный цвет смертушки. И это, берусь утверждать, соответствует действительности!
Нос Суслика вытянулся еще больше, руки жестикулировали:
- Дорогуша! Здесь собраны материалы бесценные! И здесь расписано, какой малютка становится опасен лишь после мутации, какое действие он способен оказать в зависимости от возраста человека, от генетических особенностей, от уровня питания... Уже сегодня нам многое известно, а завтра с вашей помощью...
- С моей помощью? - Я намеренно не скрывал удивления.
- Ну да, с помощью материала, который привезли вы, дорогой...
- ??
Его движения стали более скованными, лицо потускнело:
- Простите, голубчик, я имел в виду работников, прибывших с вами. У нас тут - острая нехватка рабочих рук.
Я проговорил медленно:
- Насколько заметил, у вас в лабораториях много автоматики.
- Да, это верно. Но на некоторых работах необходимы только человеческие руки.
- Даже те, которые привыкли совсем к иному занятию?
- Даже те.
- С нетерпением буду ожидать начала работ.
- Можете начинать хоть сейчас, голубчик. Проверьте на ИСЭУ некоторые штаммы... Вот вам список их. По этим наименованиям их легко отыскать в шкафах. А вот - цветная таблица излучений. Попробуйте сами начать, уверен - разберетесь. А я загляну к вам через часик-два.
- Хорошо, - ответил я, беря листы.
- Можете пользоваться справочной библиотекой нашего Центра. Она довольно значительна, занимает примерно четырнадцать больших вычислительных машин ИБМ-80. Ввод в нее здесь, - он указал на телетайп с экранами. - Ответ получите максимум через шесть минут после заказа. Если в библиотеке не найдется сведений, машина-библиограф подскажет, где их можно получить. Действуйте.
Он поднес руку к двери, что-то пошептал - и она послушно ушла в сторону.
- Желаю успеха, - проговорил он уже из коридора, в то время, как дверь скользнула на свое место.
Конечно, Суслик не мог предполагать, с какой скоростью я способен работать. Память вычислительных машин, в которых хранилась библиотека, я просмотрел минут за сорок, и машина-библиограф едва успевала получать для меня информацию из других библиотек.
Я отнюдь не пользовался телетайпом и другими медлительными механизмами, я просто подсоединил к вводу библиотеки свой мозг, использовав для этого контактные концы. С этого момента на все время контакта библиотека стала как бы продолжением моего мозга, и я перекачивал в свою память моря информации, пересортировывая и обобщая ее по-своему.
Моя работа была в разгаре, когда дверь лаборатории неслышно скользнула в сторону. За ней стоял Суслик. Он доброжелательно улыбнулся и направился ко мне.
- Ну, что успели сделать, дорогуша? Познакомились с малютками?
Я протянул ему обработанную таблицу.
Он просмотрел ее, удивление граничило с восхищением.
- Да вы же незаменимый помощник, дорогуша! Можно подумать, что вы всю жизнь только этим и занимались.
Его лучащиеся глаза-бусинки вдруг укололи меня быстрым подозрительным взглядом, рыхлая кожа на лбу вся покрылась морщинами и складками, как плохо натянутый чулок: