— Значит, можно собирать пресс-конференцию?
— Да. Мы тут такой цирк затеяли, чтобы ее разрекламировать. Следите за новостями. Кстати, в прогнозе погоды сказали, что грядут те самые грозы, о которых говорила Бетани. Сегодня после обеда прольются на севере, а потом поползут к югу. Можете передать трубку Фрейзеру? Мне надо с ним кое-что обсудить.
Могу. Любопытно, как легко мне это дается — теперь, когда выяснилось, что мы с ней не соперницы и никогда ими не были. Теперь, когда можно беспрепятственно ею восхищаться, я преисполняюсь к ней восхищения. Безмерного. Передаю телефон, и между физиком и моей не соперницей завязывается дискуссия по поводу серии схем, которые только что появились на экране его ноутбука. Пока они разговаривают, подтягиваю кресло и пересаживаюсь в него. Я не видела Бетани с тех пор, как она выскочила из воды. Если я хочу остаться профессионалом, пора возобновить диалог.
Жаль только, что я совсем к этому не готова.
Дождавшись, пока Фрейзер Мелвиль повесит трубку, говорю:
— Схожу пообщаюсь с Бетани. Одна.
— Может, не надо?
— Надо.
— Пойду заварю чаю и позову ее вниз.
Десять минут спустя Бетани, утонувшая в клетчатых складках своего халата, шлепается на диван напротив меня. Вид у нее насупленный.
— Твои извинения приняты, — говорю я.
— Я перед тобой не извинялась.
— Знаю. Поэтому и решила принести себе извинения от твоего имени, а потом их приняла — уже от своего.
— И как ты это провернула?
— Магия. Полезная вещь.
— Хэриш Модак зовет меня «мисс Кролл».
— И тебе нравится, как это звучит? — Кивает. — В таком случае перестань называть меня «Немочь» и зови по имени — Габриэль. Договорились, мисс Кролл?
Она моргает и задумывается, но ничего не отвечает. С двумя чашками в руках входит Фрейзер Мелвиль. Ставит их на столик между нами.
— «Лапсанг сушонг», — объявляет он, закрывая за собой дверь. — Не буду вам мешать.
Тишина. Первой заговаривает Бетани:
— Она тоже приносила мне чай.
— Кто?
— Мама. Приносила мне чашку чаю.
Внутренне напрягаюсь. Похоже, я неверно истолковала ее настрой. Бетани впервые заговорила о матери сама, без подсказки. Она явно стоит на некой грани.
— Значит, мама приносила тебе чай. А каким она была человеком? — Бетани пожимает плечами и отводит глаза. — Между вами что-то произошло. Помнишь тот вечер?
— Не знаю.
— Как это «не знаешь»?
— Могла же я забыть?
— Или решила забыть. Есть вещи, которые помнить слишком тяжело. Например, ощущение, будто ты уже умер. А после электрошока воспоминания иногда всплывают на поверхность. Может, именно это с тобой и происходит. Доза-то тебе досталась немаленькая.
Нагнувшись, Бетани зарывает ладони в ворс ковра и растопыривает пальцы. А я думаю о семейной фотографии Кроллов: представительный отец, широко улыбающаяся девочка со скобками на зубах, бесцветная тихоня-мать. Наконец Бетани выдыхает чуть слышно:
— Я старалась бьггь хорошей девочкой, но им все было мало.
— В каком смысле?
— Даже когда я верила в Бога, в Библию, в Бытие и прочее дерьмо, им все было мало. Тогда я решила, что буду плохой.
— Начала спать с мальчиками? — спрашиваю я, припомнив записи в истории болезни. Одноклассник. Нет, здесь чувствуется что-то еще, нечто глубже и глобальнее.
— Ты книг никогда не жгла?
— Нет. Как это делается?
— Ну, сначала обливаешь спиртом…
— А зачем нужно было сжигать книгу?
— Потому что в ней одни враки. От начала и до конца.
Бетани разглядывает свежие бинты — Фрейзер Мелвиль обработал ей руки антисептиком и наложил повязку.
— Начало — это Книга Бытия. «Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною». Красивые слова, — говорю я.
— Вот именно. Красивые слова, за которыми ни хрена нет. И ты обязана в них верить, даже если совершенно точно знаешь, что… — Бетани замолкает и переводит взгляд за окно — на вычерчивающие свою вечную дугу турбины, на нестройные птичьи клинья. Улетать на зиму или нет? Год от году решение дается им все труднее. Какой она кажется маленькой в этом дурацком балахоне. Пошарив под сиденьем, протягиваю ей «громовое яйцо»: