Так зародилась вера во всемогущих богов. Эта вера была выгодна и угодна эксплуататорам, которые держали в повиновении трудящиеся массы не только силой административной власти, но и с помощью религии. Эксплуататоры всячески возвышали роль богов, приписывали им неограниченную власть и могущество, с тем чтобы устрашать народные массы именем бога.
Чем более властными и могущественными становились рабовладельцы, тем выше в небесах поднимались и боги. Если первобытный человек представлял себе богов в роли «управляющих природой», то в классовом обществе вместе с тем богам уже приписывается управление обществом.
Так, земной мир с его царями, эксплуатацией, роскошью жизни одних и каторжным трудом других нашел фантастическое отражение в представлениях людей о «единых» и «всемогущих» богах, о небесном царстве, о рае и аде. Боги стали изображаться со всеми внешними знаками царской власти, а земные цари стали именовать себя сынами или помазанниками богов.
Богослужения стали совершаться в роскошных храмах, где в дар богу приносили золото, серебро, драгоценности. И если раньше каждый сам мог выполнять религиозные обряды, то в рабовладельческом обществе эти обряды настолько усложнились, что возникла потребность в особых людях, умеющих и способных выполнять их. Появились жрецы, служители религиозного культа — предшественники современного духовенства. Эта каста представляла собой большую экономическую и политическую силу. В древнем Египте храмам принадлежали земли и рабы. Жрецы не только совершали религиозные обряды, но и занимались астрономией, математикой, геометрией, медициной. Знаменитый ученый древности Герон Александрийский свидетельствует, что он сам изготовлял для жрецов препараты и механизмы, при помощи которых статуи богов и богинь в храмах кивали головами, двигали руками, издавали различные звуки, в нужную минуту источали слезы или вино. Подобные «чудеса» производили огромное впечатление на невежественную, суеверную толпу. Внушая трудовому народу страх перед божеством, богачи тем самым внушали страх и к своему собственному могуществу. Эксплуататорские классы быстро поняли пользу религии для укрепления своего господства и превратили ее в свое орудие.
С возникновением частной собственности, классов и государства религия становится на службу эксплуататорским классам. На протяжении длительного периода рабовладельческий строй сменил феодализм, а феодальный строй был заменен капитализмом, менялись эксплуататорские, господствующие классы, но религия по-прежнему продолжала служить эксплуататорам против эксплуатируемых, принимая все более утонченные формы воздействия на народные массы. И только в тех странах, где нет больше эксплуататоров, где подорваны классовые корни религии, она продолжает еще оставаться лишь как пережиток старого мира в сознании людей.
Изменение религиозных представлений у всех народов земного шара происходило и в другом направлении — в направлении сокращения числа богов. Если раньше каждое племя имело богов, которых оно создавало в соответствии со своим образом жизни, то с возникновением классового общества это представление перешло в единобожие, то есть в представление, что существует только один бог, который обладает качествами многих прежних богов.
Наиболее широко распространенными религиями являются, как мы уже сказали, буддизм, христианство, ислам. Каждая из них стремится доказать свое превосходство, вечность и первородство своего бога, В действительности же все они имеют один и тот же источник — суеверие первобытного человека, его бессилие перед стихийными силами природы, одни и те же социальные корни — классовый гнет.
Буддизм — одна из наиболее распространенных религий. Различные течения буддизма имеют последователей в Тибете, Индии, Китае, Бирме, Монголии, Японии, СССР и в других странах. Родина буддизма — древняя Индия. Возник буддизм примерно 2500 лет назад. В то время в Индии существовало кастово-рабовладельческое общество. Оно делилось на четыре основные касты, строго замкнутые и изолированные друг от друга: брахманов, кшатриев, вайшиев и шудр. Брахманы — жрецы — стояли во главе общества.
Свое учение буддизм обращал ко всем кастам и находил сторонников у всех, кто стремился освободиться от кастового строя, от власти брахманов, освящавших этот строй. Буддийские проповедники утверждали равенство людей перед богами. Каждый человек, согласно их учению, независимо от того, к какой касте он принадлежит, может достигнуть «высшего блаженства». Эта проповедь привлекла множество последователей, особенно из среды рабов. Но вместо призыва к борьбе за установление действительного равенства, за переустройство жизни буддизм проповедовал смирение, отречение от жизненных благ. Одной из основ буддизма является учение о страдании. Буддизм учит, что все в жизни есть страдание: рождение человека, вся его жизнь и его смерть сопровождаются болезнями, лишениями, — словом, сплошными страданиями. Все несчастье в том, учит буддизм, что люди стремятся к земным благам, что люди привязаны к жизни. Чтобы избежать страдания, надо отрешиться от жизненных благ, ибо они порождают страдание. Призывая к отрешению от жизни, буддизм утверждает, что желание лучшего рождает страдание; этим самым он провозглашает тщетность усилий, направленных к достижению счастья на земле.