— А ты поумнел…
Голос прозвучавший в ночной тишине был мне знаком. Даже глаз открывать не понадобилось. Именно он первый раз, в ту ночь, когда я не понимал: брежу или нет, предложил мне исполнить Миссию. И подключил к Системе. Он же — уже в бункере на заброшенном военном полигоне — поставил главную задачу и подсказал как уничтожить Хантеров. Наблюдатель.
— Это комплимент?
— Ты снова забыл, что я всего лишь программа, лишенная эмоций и хитрости. Мои слова и действия исключительно логичны и прагматичны.
— Тогда, спасибо.
— И опять мимо… Сказал же, я всего лишь констатирую факт. Важный. Поскольку именно это обстоятельство дает нам возможность продолжить сотрудничество. Несмотря на то, что ты не выполнил предыдущее задание.
— Не согласен, — помотал я головой. — Цель была убрать Хантеров с Земли. Она достигнута. А что я при этом действовал по обстановке… Ну, я же не робот. Да и прямого запрета, оставить Хантеров живыми, не было.
— Верно… И это тоже учтено. Причем, как не странно, большинством голосов, оценено позитивно. Ты доказал свою способность действовать не только физически, но и мыслить нестандартно. Что, в экстренных ситуациях, особо важно.
— Спаси… Ах, да… Принято к сведению. Ты за этим прибыл? А то у меня завтра тяжелый день. Хотелось бы успеть, хоть немного вздремнуть еще.
Отрыл глаза… Да, не ошибся. Метрах в двух от меня и чуть-чуть над почвой, парил тот же индивидуум, который в самый первый раз вещал мне о избранности, важности миссии и прочей лабуде. Оказавшейся на поверку не такой уж и бессмыслицей. А даже вовсе наоборот.
— Нет. Не за этим… Но, если ты согласен меня выслушать, то планы твои могу измениться.
— Даже не знаю, что ответить… Не люблю менять планы.
— Это «да» или «нет»?
— Вот зануда… — я едва сдержал смех. Сказалась некоторая привычка общения с роботами. — Говори уже. Раз приперся… Может, в самом деле, что важное скажешь? — это уже было на гране хамства. Но у меня ведь тоже нервы не железные. Впрочем, он же сам заявил, что эмоции не читает, а логически все верно.
— Да. У меня важное сообщение и предложение, — подтвердил Наблюдатель. — Могу излагать?
— Подтверждаю.
— Советом Миров было принято решение предложить тебе, человек Леонид, обмен.
— И что на что менять будем?
— Услугу на услугу…
— А конкретнее?
— Сперва мне необходимо твое подтверждение, что обмен возможен в принципе.
— Странные вы. Как, будучи в здравом уме, можно соглашаться на неизвестно что. Может, вам моя жизнь понадобилась?
— А ты не согласился бы ее отдать? Взамен на, скажем, будущее всего человечества?
— Опять? — вздохнул я. — Скучно с вами… Повторяетесь. Я ведь уже ее почти что отдал. Собираясь уничтожить инкубаторы Хантеров. Так зачем снова спрашивать?
— Вдруг, ты теперь больше ее ценишь?
— Вот теперь точно вижу, что ты программа. Разве можно ценить жизнь больше или меньше? Это не тот товар, который можно вернуть, если продешевил. Короче, не морочь голову. Есть что предложить — говори. Нет — я пошел спать и танцуйте дальше без меня.
— Танцевать? — переспросил Наблюдатель. — А-а, идиома. Вы, люди, не умеете говорить без вывертов. Мы не будем танцевать. Я буду говорить. Совет Миров предлагает тебе следующий обмен: ты кое-что важное сделаешь для нас. А мы — в свою очередь, очистим землю от последствий пребывания на планете Хантеров. Подчеркиваю, от всех последствий.
— Ого! — не удержался я. — Серьезное предложение. Одного не пойму, что для столь могущественной расы может сделать ничтожная, по вашим меркам, букашка? Ведь это все равно, если бы слон просил помощи у блохи.
— Сравнение не корректное, но понятное. Ответ: например, пролезть туда, куда слон, учитывая габариты, пробраться не сможет. Так мне продолжать? Цена устраивает?
Я только кивнул. Цена, за всего лишь одну жизнь, была и в самом деле роскошная.
— Продолжай. Даже интересно, что же нашему слонику мешает настолько, что он ищет помощи.
— С этого и начну. С предыстории…
— Внемлю.
— Как известно, у разумных существ есть два пути развития… На самом деле это не так, но остальные слишком редко встречаются, так что ими можно пренебречь.
— Хорошо. Пренебрежем… Продолжай.
— Итак, два… Физический и духовный. Если использовать термины понятные землянам, то «физики» развивают науку, а «духи» — магию. Люди и Хантеры — классический пример «физиков». Моя раса избрала путь «духа».
— Даже так? — искренне удивился я. — А я всегда считал что чародейство и волшебство — это сказка.