Мы, вообще, зачем в лес поперлись? Правильно, чтобы сделать жизнь крестьян Болотных Мхов легче и радостнее. А заодно и репу качнуть до нужного уровня. Система так и написала. Причем, на этот раз снизошла до внятного объяснения.
«Внимание! Вам предложено найти и убить чудовище, держащее в страхе все окрестности. Награда — «5» очков репутации. Для того, чтобы покинуть локацию Болотные Мхи необходим показатель репутации «10». Прогресс — 5/10. Внимание! Вы можете отказаться от предложенного задания и заработать необходимое количество репутации другим путем. Например, помощью крестьянам в их ежедневном, нелегком труде. Принять задание? Да/Нет?»
В общем, без вариантов. Особенно, после весьма толстого намека на «нелегкий» труд. В гробу я видал корячится, как последний пейзанин. Дворянин я или погулять вышел? И вообще… этот, как его? Герой, да… А герои, они, как всем известно, легких и обходных путей не ищут.
Так что я нажал «принять», расспросил подробно старосту, где Больше всего шансов найти Злоба, поправил перевязь с мечом и отправился в лес. Коим, с дурной головы, и ползаю битый час, кормя комаров. Вместо того, чтобы заставить его самому пожаловать.
— М-да. Если человек идиот, то это надолго. Все, Сашка, стой…
— Ты его видишь? — встревожено и возбужденно зашептала девушка мне прямо в ухо, наваливаясь на спину.
— Нет… Зато я придумал, как нам его поймать.
— Ты умный… — согласилась Сашка. — И как?
— Возвращаемся… Помнишь, мы мимо небольшой полянки проходили? Вот там его и подождем.
— В смысле…
— Пусть это будет сюрпризом, — сделал я таинственное лицо.
— Ой, да ладно тебе… — возмутилась девушка. — Расскажи?
— Не-а… — мстительно ухмыльнулся я. — Терпи. Иначе не интересно будет.
Ага, это я из вредности. А то ходит тут такая чистенькая… Так пусть хоть любопытством помучается.
Сашка вздохнула, но спорить и упрашивать не стала. Развернулась и побрела обратно. Благо, след я такой проложил, что не заплутал бы даже слепой.
Полянка оказалась совсем рядом. А по моим ощущениям мы не меньше получаса тому ее прошли. М-да…
Хорошая полянка. Метров десять чистого пространства, даже трава не слишком высокая. Крысу, конечно, не заметишь, но все что крупнее — не спрячется.
— Лезь на дерево…
— Зачем?
— Во-первых, — там ты будешь в безопасности, и мне не придется думать о твоей защите. А во-вторых, — ты же лучница. Вот и пуляй сверху.
Я подошел к дереву, толстые ветки которого очень удобно нависали над поляной метрах в трех от земли.
— Иди сюда, подсажу…
На этот раз девушка послушалась без дополнительных вопросов. Ловко взобралась наверх, удобно уселась, опираясь спиной на ствол и приготовила лук.
— Молодец. А теперь, пой.
— В смысле? — удивленно переспросила Сашка.
— Слушай, — я реально устал, продираясь сквозь дебри, так что был немного раздражен. — Ты же не блондинка. Какой еще смысл у слова «пой»?
— Ммм… — девушка слегка подвисла, видимо, решая: обижаться или нет? А потом спросила: — Что?
— Без разницы. Главное, погромче…
— Хорошо…
Еще минута тишины. Наверно, репертуар перебирала… А минуту спустя, сверху раздалось не слишком мелодично, но действительно громко:
— Расцветали яблони и груши!
Поплыли туманы над рекой!
Выходила на берег Катюша!
Выходила на берег крутой!
— Хорошо. Продолжай в том же духе…
— Долго?
— Пока чудовище не придет.
— Эй! Я приманка, что ли? — возмутилась девушка.
— Точно. Вкусная и аппетитная. А я — тот, кто этой Злобе аппетит испортит. Все… Не отвлекайся. Чем раньше оно припрется тебя кушать, тем быстрее вернемся. Надоело комаров кормить… И пожалобнее, пожалобнее…
— Виновата ли я, виновата ли я, что люблю?
Виновата ли я что мой голос дрожал, когда пела я песню ему?
Сашка самозабвенно выводила песню, а я присел под деревом. Перед боем надо отдохнуть.
Почему я так спокоен и самоуверен? А благодаря Рамидору. Потому что из его рассказа я уловил главное: Злоба не просто создан магами древних веков, но и сам атакует магией. Почему его никто убить не мог. Даже муж Ленглы — лучший охотник графства. Увидеть чудовище, пока оно этого не хочет, невозможно. А первый же взгляд вызывает такой ужас, что жертва цепенет. Причем так, что остается неподвижной, даже если ее жрут заживо…
Но здесь и сейчас Злобу ждал сюрприз. Угу, тот самый, обещанный моей певунье.
Поскольку пение забивало все лесные звуки, я по максимуму задействовал зрение. Вглядывался в каждое шевеление кустов, окружающих полянку. Сложно была еще и в том, что я понятия не имел, как чудовище выглядит… Увы, из тех, кто мог бы его описать, не выжил никто, а те — кому повезло удрать — только разводили руками да глаза пучили, издавая при этом бессмысленное мычание, еканье и прочие бессвязные междометия. Никто не помнил даже как оно передвигалось — на четвереньках, как животное, или по-людски, на задних лапах.