– Я с ним случайно столкнулся в коридоре, - мрачно пояснил Гарри.
- Жаль, - протянула Гермиона, - десять баллов – это многовато. Ладно, доедайте и идём, на урок Снейпа лучше не опаздывать.
Они шли по мрачному коридору подземелья в сторону кабинета алхимии, когда завернув за угол, неожиданно увидели впереди высокую фигуру; длинные, переливающиеся в тусклом свете факелов платиновые волосы не оставляли сомнения, кому она принадлежала. Как ни странно, в этот раз рядом с Малфоем опять не было ни Крэбба, ни Гойла. Их заменило какое-то непонятное пушистое существо изумрудно-зелёного цвета; его задние лапы были гораздо длиннее передних, и оно смешно прыгало по каменному полу, точно кенгуру.
Услышав у себя за спиной шаги, Малфой резко обернулся и, узнав гриффиндорцев, прищурился, крепче сжимая в руке трость. Почувствовав его недовольство, существо тоже нахмурилось – но на его симпатичной мохнатой мордашке с огромными синими глазами это выражение смотрелось забавно, а не грозно.
- Вам не надоело ходить за мной по пятам? – ледяным тоном осведомился слизеринец. Конечно, он не мог не понимать, что их встреча случайна – но такое понятие, как «справедливость», для Малфоев была всего лишь названием ещё одной статьи в словаре.
- Малфой, во-первых, хочу тебя разочаровать – Вселенная вращается не вокруг тебя, и ты нам, в общем-то, без надобности. А во-вторых, тебе стоит начать носить на спине табличку с именем – ты стал точной копией своего папаши, вас почти не различить, - процедил Гарри.
- Может, ты, Поттер, и станешь стыдиться своего сходства с родителями – но для меня твои слова – лучший комплимент, - Малфой смерил троицу холодным взглядом. – И, дабы обосновать умственное превосходство Малфоев над Поттерами, могу указать на всем известный факт: мой отец жив, а твой – мёртв, - слова слизеринца ужалили Гарри в сердце, словно стрела. – И его смерть была глупой: пойти против Вольдеморта – и ради чего? Всё равно его вмешательство ничего не изменило.
С губ Гарри уже были готово сорваться: «Да что ты знаешь о смерти моего отца, ничтожество?! Ничего!! И лучше погибнуть, как он, чем жить как твой и прятаться, словно крыса!» - но он вовремя успел прикусить язык. Однако, сдержав фразу, сдержать вспышку ярости Гарри не смог. Все, чего он желал в тот миг, - стереть холодную усмешку с этого невозмутимого лица, заставить слизеринца подавиться собственными словами… Выхватить палочку было делом секунды.
- Ступенфай!! – яркая красная вспышка разрезала полумрак коридора, устремившись к Малфою – и навстречу лучу взметнулась тонкая трость из чёрного дерева. Глаза дракона яростно сверкнули, когда магия столкнулась с серебром, и луч Ошеломителя отразился, рикошетом ударив по стене и растворившись в ней.
В то же самое мгновение изумрудное существо кинулось вперёд; раздался негромкий хлопок… Что-то огромное и чёрное скользнуло к гриффиндорцам, слившись в размытую тень – и в грудь Гарри ударили две огромные тяжёлые лапы, опрокинув его наземь.
От неожиданности он пропустил удар, но, отлетев, мягко перекатился через плечо и замер, припав на одно колено и выставив вперед готовую плюнуть заклинанием палочку.
В безмолвном оцепенении, охватившем всех, Гарри увидел готовую к прыжку гигантскую собаку с горящими адским пламенем глазами и чудовищной длины клыками; размером псина была с пони, не меньше. Глухое утробное рычание вырвалось из пасти монстра; в любую секунду он был готов преодолеть разделявшие их с Поттером метры и вонзить клыки в шею того, кто посмел напасть на его Хозяина – пусть даже это был Гарри, которого чудище хорошо помнило и даже по-своему любило.
- Sshaassh, Hessessielii! – властный голос Малфоя удержал вризрака. – Heidass naueth saahess.
Повинуясь команде, Эссессили отошел в сторону, и Гарри, в свою очередь медленно поднялся на ноги. Рон с Гермионой стояли не двигаясь, одновременно направив палочки на вризрака. Малфой негромко присвистнул – и радостно взвизгнув, Эсси бросился к нему. Слизеринец небрежно потрепал его по загривку и оставил руку лежать на спине зверя.
Холодные серые глаза бесстрастно изучали стоящих перед ним гриффиндорцев – и внезапно те почувствовали грозную силу, исходящую от Малфоя, неведомую и опасную.
Но, наткнувшись на взгляд Гарри, которым тот исподлобья сверлил слизеринца и его жуткую псину, Драко будто услышал звон скрестившихся клинков. Зеленые глаза Поттера словно бы заливало темной дымкой, расплывавшейся, как чернила в воде. Малфой моргнул, и наваждение исчезло.
- В следующий раз хорошенько подумай, прежде чем нападать на меня, Поттер, - Драко растягивал слова с неторопливостью человека, уверенного в своей силе. - В отличие от тебя, я всегда думаю о своей защите, - он указал тростью на шрам Гарри, - потому что не надеюсь, что кто-нибудь отдаст за меня жизнь.
- Хорошо, Малфой, - ответил Гарри, безмятежно улыбаясь, но в его глазах так и остался пугающий ледок, прикрывавший некие жуткие глубины. – В следующий раз я нападу по-другому.
- Вряд ли найдутся дураки, что умрут за тебя, - еле слышно пробормотал Рон.
- Будь уверен, Уизли - найдутся, - Малфой снова погладил Эссессили по холке и тот, воспользовавшись моментом, начал облизывать его пальцы, помахивая хвостом и радостно урча. – Просто есть те, чью жертву я не приму.
Не дожидаясь ответной реплики гриффиндорцев, Малфой развернулся и невозмутимо, будто ничего не случилось, продолжил путь к кабинету Снейпа. Но невозмутимость была только внешней: некая «инакость» Поттера удивила блондина и накрепко отпечаталась в памяти.
Гриффиндорцы проводили его настороженными взглядами. Лишь сейчас они заметили, насколько изменился Малфой – не только внешне, нет – со слизеринцем произошли внутренние изменения. В его голосе и жестах появилась властность, сознание собственной силы, не имеющие ничего общего с прежней наглостью и уверенностью в своей безнаказанности. Нечеловечески хищная грация Малфоя одновременно пугала и завораживала, а презрение в серо-стальных глазах сменилось арктическим холодом – хотя прежнее выражение нет-нет, да и мелькало в них. Ему больше не нужны были телохранители – он был силой сам по себе, и мало кто по доброй воле решил бы перейти ему дорогу.
- Что это была за зверюга? – слабым голосом спросил Рон.
- Я не знаю, - медленно отозвалась Гермиона, - но обязательно выясню. Гарри, как ты? Она тебя не укусила?
- А? Что? Нет, не успело, - вопросы друзей прервали ход размышлений Гарри. – «Это надо же было так по-дурацки пропустить удар какой-то твари! А белобрысый-то стал непрост, ой непрост… С чего бы вдруг?» – Но если бы Малфой не отозвал его…
-…то попал бы к аврорам – за содержание смертельно опасных животных, - продолжил Рон. – А уж на Малфоев там давно точат зубы…
«Ошибаешься. Если бы Малфой не отозвал его, то мне пришлось бы ради самозащиты нарушить конспирацию и удивить раньше времени не только вас, но и Малфоя тоже, а это пока не входит в мои планы», - про себя проговорил Гарри свой вариант дальнейшего развития событий.
- Нет, его остановило что-то другое, - тихо возразила Гермиона. – Вы не заметили выражения его глаз, когда пёс кинулся на Гарри?
- Извини, Герм, я был немного занят в тот момент, - сарказму в голосе Гарри мог бы позавидовать даже Снейп. – Внутренние переживания Малфоя волновали меня меньше всего.
- Ну и что это было за выражение? – вяло поинтересовался Рон.
- Может, конечно, мне и показалось, но на секунду… в них промелькнула жалость, - Гермиона словно бы сама была удивлена своими словами.
- Жалость??? – недоверчиво переспросил Гарри. – Ко мне? Хмпф… Премного благодарен, вот только жалости мне от этого хорька и не хватало. И вообще, как такое…
Продолжая разговор, трое гриффиндорцев завернули за угол, и Гарри, смотревший не вперед, а на Гермиону, уже во второй раз на кого-то налетел. Но теперь это был не профессор Снейп.
- Ты че, Поттер, вконец ослеп? – раздался грубый голос Гойла. – Или, может, тебе очки протереть?
- Гы! – продолжил его вечный спутник Крэбб. – Давай я ему их протру! Кулаком!