— Вениамин Петрович, какими судьбами! — развёл я руками и пригласил нахмуренного мужичка присесть за стол.
Тот нехотя сел, бросив рядом шапку, а затем прожёг меня тяжёлым взглядом:
— Всё паясничаешь? — его невероятно большие ноздри на красном большом носу теперь были похожи на два раздутых шара. — Думаешь, что завтра — выход на нулевой, и дело с концом? Недавно нашли два трупа, и есть свидетели. Я письмо напишу… Куда следует. И мне почему-то кажется, что мы с тобой ещё увидимся.
— Стоп, — я посмотрел на Прохора и тот, тяжко вздохнув, бросил на меня тревожный взгляд. Затем схватил пальто и вышел из избы.
— А теперь, уважаемый, послушай меня, — прибавил я металла в голосе. — Слушаешь?
Вениамин Петрович аж побагровел. Не ожидал он от меня такого наката.
— Во-первых, советую сменить тон! С графом разговариваешь! Во-вторых, это я заменил макр. Поставил свой, вместо одного из истощённых. Кто-то, думаю, решил подставить тебя. Надо ли мне говорить, что тем самым я спас твою шкуру?
Начальник колонии ещё раз удивлённо посмотрел на меня, затем отвёл взгляд в сторону. Он прекрасно знал, что бы последовало, если б твари с изнанки прорвались за купол. Если б он выжил, его бы ждали комиссии, проверки, серьёзные штрафы, а возможно и более тяжкое наказание. Например, кирка и шахта. Тут уж зависело бы от количества жертв и материально-технического ущерба.
— Ну, хорошо. Замяли. Извиняй, Алексей Павлович, что я вот так прям, с ходу. Бес попутал, — он протянул мне руку, подержал в ожидании, что я её пожму, да и убрал под стол. — Что по двум трупам? Всё-таки смерть не от чудища с изнанки — дело такое, что могут меня спросить.
— Так они за куполом, — прищурился я хитро. — Вышли и пропали без вести.
— Я это могу сделать. Но не бесплатно.
Этот большеносый что, денег вымогает? Вот это наглость!
— Для тебя достаточно будет, если я промолчу о нападении на графа… на подконтрольной тебе территории. Кстати, почему ты не сообщил о готовящемся покушении? — я решил давить дальше.
— Так это… — смешался Вениамин Петрович, и у него тут же забегали глазки. — Узнал-то я не сразу.
— Заплатили сколько за моё убийство⁈
Начальник колонии побагровел, но сдержался:
— Я не понимаю, о чём речь! Узнал-то я недавно.
— Один из напавших сказал, что ты ему передал письмо с инструкцией.
— Да я многим письма передаю! Так и что⁈ — вскочил начальник и затем осёкся, понизив тон. — В общем, да… моя вина, что недосмотрел. Разберусь.
— Вот и замечательно. Буду благодарен, если скажешь, когда появится что интересное.
Начальник колонии кивнул. И протянул руку. Вот теперь мы обменялись рукопожатиями.
Дверь хлопнула, оставив меня наедине со своими мыслями.
Понятно, что начальник колонии ни при чём. Мужик-то вроде нормальный, но будто в тумане ходит, много чего мимо него пролетает. И то, как организовано покушение, а также насколько всё было аккуратно спланировано, навевает на одну главную мысль. Заказ пришёл не от рядовых бандитов. Бери выше.
К тому же меня очень смущал ещё один момент, который уже касался моих способностей. Во второй раз замедление сработало не так, как до этого. Может причина в том, что на него тратится много маны? Если так, то надо бы понять, как улучшить этот процесс. Ведь всё, что я знаю — способность эта длится не более пяти секунд. Возможно, есть какой-то дисбаланс, который мешает ей спокойно работать.
За окном стемнело, и по крыше забарабанил дождь.
— Прохор, поди сюда, — махнул я рукой слуге, который уже зашёл в избу и вешал на крючок у входа намокшее пальто. — Подскажи-ка по географическому расположению. Где мы на лицевой?
— Барин, я бы всё-таки советовал обратиться к хорошему целителю. С такой травмой не шутят, — испуганно посмотрел он на меня, но сел за стол.
— Да ерунда это всё, восстановлюсь, — бросил я. — Не уходи от ответа.
— Ну в целом — Томская губерния. До местной столицы рукой подать. А ваше имение — в пригороде. И оно не в лучшем состоянии сейчас — когда вы пропали на время, почти все наёмные слуги… разбежались, — ему было неудобно говорить такое, буквально выдавливал слова. Переживает не меньше моего. — Как раз в Академии каникулы, вот и поедем туда, сами все увидите.
— Вот и замечательно, — ответил я, добавив: — А слуги-то чего наёмные? Отчего не служители рода?
— Так они… того. Пропали без вести.
Ох, ничего себе! Это лишний раз доказывает — кто-то решил уничтожить род подчистую.
— Я чего ещё тебя позвал, — обратился я к Прохору. — Через полчаса потушим свет и выйдем на улицу…
— Там же дождь идёт, — удивился Прохор.
— Постой… — остановил я его. — Выслушай сначала. Нужна твоя помощь. В общем, тебе нужно будет сделать следующее…
Я сидел в сарае неподалёку. Сквозь щель между прикрытых дверей хорошо просматривалось крыльцо, да подход к избе, в которой ставни прикрыты и внутри темно. Что означало — хозяева уже спят.
Время для нападения было выбрано идеально. Дождь усилился и хорошо забивал посторонние звуки. Вот чья-то тень мелькнула возле избы. Если б я не ждал нападения, то и не заметил бы ничего.
Тень постояла пару минут, наверное, прислушиваясь и убеждаясь, что никто её не заметил. А затем приоткрыло ставень и что-то бросило в окно. Звон разбивающегося стекла, и мощный взрыв, от которого вся конструкция избы содрогнулась до основания и затем перекосилась.
Моментально из всех окон полыхнули языки пламени, которые дали возможность рассмотреть убийцу. Тощий, в каком-то замызганном плаще. Он сутулился, держа руки в карманах и наблюдая в сторонке за пожаром, и уже готовился бежать.
Пора! Я выскочил из сарая и включил способность, которая совсем плохо сработала. Несмотря на ускорение, кое-как успел схватить ублюдка за край плаща. Раздался треск ткани. Этот гад рванул в тот переулок, куда и нужно было. Затем раздался глухой удар.
Из тёмного пространства, по-детски улыбаясь, вышел Прохор. В руках он держал слегка помятую лопату.
— Ух, я его приложил-то! — крикнул он. — Барин, вы гений! Откуда вы знали, что он туда побежит⁈
— Всего лишь холодный расчёт, — печально усмехнулся я и повернулся в сторону потрескивающей избы. Та теперь уже пылала, словно гигантский костёр. — Надеюсь, что нам найдут место, где можно будет переночевать последнюю ночь.
На шум начали сбегаться поселенцы. В толпе я увидел Вениамина Петровича. Тот, видимо, долго бежал и сейчас пыхтел, словно паровоз, расталкивая зевак.
Он в шоке уставился на горящую избу, затем перевёл взгляд на меня:
— Алексей Павлович, всё хорошо? Не ранен?
— Да бог миловал, Вениамин Петрович. Найдёте нам с Прохором ночлег?
— Без проблем. Так, Михась, проводи графа, и охрану приставь надежную, — засуетился начальник колонии. А затем крикнул нескольким каторжанам, которые уже начали плескать водой из вёдер в полыхающие оконные проёмы: — Да не на избу лейте, придурки! На соседние! Чтоб огонь не перекинулся!
— Кстати, напавший — вон он, живой и… почти невредимый, — указал я в сторону. Тощий лежал в глубоком нокауте, а рядом с ним возился Прохор, связывая ему руки. — Можете забирать.
Начальник колонии бросил на меня удивлённый взгляд. Следом махнул рукой нескольким охранникам.
— В карцер его! — крикнул он им. — Я скоро подойду.
С утра, перед тем как выйти на нулевой уровень, мы зашли к Вениамину Петровичу, который был суровее тучи.
— Что-то произошло? — спросил я, подписывая бумагу об освобождении.
— Даже не спрашивай! Отравился этот упырь в карцере. Откуда яд у него взялся, ума не приложу. Буду разбираться со своими, — почесал небритую щеку начальник колонии, и хлопнул на документе печатью. — В общем, о таком придётся доложить куда следует. Откроют дело. А там, если что-то найдут — свяжутся с тобой.