— Эй, парень, я не такой вкусный, — Хэл почесал Бастера за ухом, и у того чуть не начался экстатический припадок. — Хватит, — он пустил в ход немного ментального влияния, и пес тут же успокоился. Склонив голову, Бастер укоризненно посмотрел на хозяина. — Хороший пес.
Работники приюта были бы в шоке от произошедших изменений. Однако Хэл имел преимущество — его дар отлично работал на животных. А иногда даже на людях.
— С возвращением, господин Халлоу, — на столе в прихожей материализовался Ходж, возвышаясь во весь свой двухфутовый[2] рост. Тощий, с коричневой пятнистой кожей — как у жабы, только без слизи — домовой заправлял поместьем, сколько Хэл себя помнил. Ходж служил домоправителем уже многим поколениям и переходил от родителей к детям.
— Спасибо, Ходж.
Если бы кто-нибудь заглянул в гости, домовой стал бы еще один фактором, выдающим истинное положение дел. Хотя не сказать, что его увидели бы люди, не одаренные видением. Тем не менее, в доме волшебным образом загорался свет, а вещи убирали сами себя, просто Хэл не приглашал никого, кто мог бы заметить неладное и задать вопросы.
Но два года назад все изменилось.
Он передал Ходжу свои ключи.
— Убери их, пожалуйста.
— Конечно, конечно!
Ключи исчезли, и Хэл знал, что они прибраны. Ни одна вещь не потерялась бы под присмотром домового.
— Ужин уже на столе, господин.
Хэл вдохнул, и его рот наполнился слюной от аромата жареного мяса, приправленного особым соусом, готовить который умел только Ходж.
— Пахнет потрясающе. Спасибо, Ходж.
Эльф засиял и тут же исчез.
Со следующим по пятам Бастером Хэл побрел к двери. Собака стучала когтями по кафельному полу — единственный звук в помещении, не считая поступи Хэла и потрескивания огня, разведенного Ходжем в камине гостиной.
Сбросив куртку с плеч, Хэл повесил ее на спинку стула и опустился на сидение. Бастер улегся у его ног, совершенно не беспокоясь о грязных ботинках. Получив кусочек нежной говядины, пес приободрился, но к тому времени, как хозяин отодвинул пустую тарелку и задумчиво посмотрел на бокал красного вина, уже храпел. Близилась полночь, однако Хэлу не хотелось вставать из-за стола и ложиться в постель. Он знал, что следующие двадцать четыре часа ему придется поститься.
Прошел почти год… Хэл отпил вина, наслаждаясь вкусом и размышляя о том, что запланировано на завтра. У него стянуло живот. Все могло пойти не так бессчетным количеством способов, но Хэл не мог не попытаться. Он был единственным, кому это под силу. Причина, по которой Ева ушла от него, вернет ее обратно. Как же нелепо.
Не обладавшая даром, она была под запретом, зато не могла видеть истинную суть Хэла. И все же он почувствовал связь с Евой в тот же миг, как посмотрел в ее глаза орехового цвета. Она стояла у стойки в переполненном баре и пыталась сделать заказ, но потеряла дар речи, став не менее ошеломленной и безмолвной, чем Хэл. Он пришел в себя, только когда очередной пьяный клиент толкнул Еву, тем самым разорвав невидимую связь.
— Дай пива, — потребовал пьяный мужчина.
Хэл посмотрел ему в глаза — один из редких случаев, когда он считал влияние на другого человека допустимым.
— Полагаю, леди подошла раньше вас.
Глаза пьяницы потускнели, и он отступил, бормоча что-то себе под нос.
Хэл снова посмотрел на женщину, благодарно улыбавшуюся ему. На мгновение он онемел, и у него в груди разлилось тепло. Хэл тяжело сглотнул.
— Чего изволите?
— Два винных шпритцера[3], пожалуйста.
— Конечно. С содовой или лимонадом?
— И тот, и другой.
— Дай угадаю. Тебе с содовой? — Хэл не был телепатом, но кое-что чувствовал.
— Удачная догадка, — ответила девушка.
— Однако я считаю, что ты сладкая и без содовой, — подмигнул он.
— Ох, как банально, — покраснела она.
— Часть сервиса, — пожал плечами Хэл.
— Очень мило, — девушка рассмеялась. — Но если хочешь получить чаевые, тебе стоит лучше стараться.
— Я ни разу не видел тебя здесь, поэтому вместо чаевых согласен на твое имя, — Картер был маленьким городишкой, и бар посещали в основном завсегдатаи, большинство из которых Хэл знал поименно.
— О, я только переехала. Пока не обустроюсь, поживу у сестры. Меня зовут Ева, — она протянула руку, и Хэл ответил на рукопожатие.
При первом же прикосновении по его телу пронеслось покалывание, а сердце начало заходиться в груди. Судя по пораженному взгляду, Ева почувствовала то же самое.
3
Винный шпритцер — освежающий напиток, который состоит из белого или красного вина, игристой содовой воды и льда.