— Верни его, — Хэл поймал эльфа за руку, и тот пискнул. — Сейчас же. Мне нужно животное.
— Простите меня, господин, — по лицу домового потекли слезы. — Бастер останется в безопасности.
— Сейчас же отдай мне собаку ты, капризный имп, — Хэл схватил Ходжа за грудки и встряхнул так, что у того стукнули зубы.
— Господин. Пожалуйста. Вы не можете убить животное, проявляющее такую преданность. Это просто неправильно!
Хэл замер, тяжело дыша. Эльф повис в его огромных руках и посмотрел на него огромными полными слез глазами. Хэл ощутил всколыхнувшееся чувство вины обжигающее, словно желчь. Он отпустил домового, стыдясь снова смотреть ему в глаза. Сев на пол, Хэл оперся локтями на колени и сжал ладонями голову.
— Ты прав, Ходж. Я не должен был…
«Но мне нужен пес. Мне нужна жертва».
Он вздохнул. Всегда был в запасе следующий год. Другая жертва. Вот только хватит ли сил? Подождать Еву еще один год? Найти на роль жертвы кого-то, чья смерть не отяготит совесть?
— Господин?
— Да?
— У меня… есть предложение, — после некоторых колебаний начал домовой.
— Какое? — выбравшись из своего отчаяния, Хэл посмотрел на эльфа.
— Господин смог бы вызвать импа? Одну из сущностей низшего порядка? У них нет души, которой можно навредить.
— Но они магические, — покачал головой Хэл. — Ева была человеком. Использовать магическую сущность вместо земного животного…
— … может изменить магию. Но… — Ходж заломил руки, — … ни одна душа не пострадает.
Хэл пристально посмотрел на эльфа. Ходж был прав.
— Ладно. Давай посмотрим, не разучился ли я вызывать сущности.
Он помнил телефонный звонок, сломавший ему жизнь. Ева просила дать ей несколько дней, поэтому Хэл выполнил ее пожелание даже притом, что кровоточил изнутри, не говоря с нею. Не видя ее. Когда на экране сотового телефона высветилось имя ее сестры, Хэл решил, что у Евы, возможно, просто закончились на телефоне минуты. Но он услышал прерывистый голос Мэдди.
— Хэл?
— Привет, Мэдди. Как поживаешь?
— Гм, не очень хорошо, — она сделала долгий прерывистый вдох. — Хэл, нет никакого способа сообщить мягко, но…
— Ева попросила сказать, что между нами все кончено, — его будто обдало холодом. — И что, она даже не смогла сказать мне в лицо?
— Хэл, — что-то в голосе Мэдди остановило Хэла и не позволило сказать какую-нибудь грубость. — Ева мертва.
Мир замер. Исчезли все звуки. Хэл не мог вдохнуть.
— Что…? — рухнув на стул позади себя, он закрыл глаза. — Она что?
— По дороге домой в субботу утром она разбилась на машине. Мне сказали… — Мэдди всхлипнула, — … мне сказали, что она умерла в момент столкновения. Она не мучилась. Я хотела сообщить тебе раньше, но… — она сорвалась на рыдания еще до того, как Хэл уронил телефон на пол.
Ева мертва уже три дня. Три дня, пока он надеялся и ждал ее звонка. Но не этого звонка. Только не этого.
Боль была сокрушительной. Сидя на своем стуле, Хэл смотрел в пустоту и чувствовал, как его окутывает тьма. Ходж испробовал все способы привести его в чувства, но в итоге дошел до того, что вылил ему на спину холодную воду. Хэл существовал в оцепенении, пока после неявки на работу Дэн не пришел и не обнаружил его лежащим без сознания на полу гостиной. Лучший друг забрал Хэла пожить вместе с ним и Сарой, и только их преданность не позволила ему натворить глупостей. Особенно после того, как Анжелика зашла выразить свои «соболезнования».
Отбросив воспоминания, Хэл опустился на колени перед огнем и почувствовал дрожь в руках. Первые месяцы после потери он не колдовал вообще. Потом Хэл заставил себе творить простейшие заклинания и подниматься до более и более сложных, чтобы проверить себя. Но сегодняшнее заклинание выходило за пределы того, что любой член Круга решился бы даже попробовать.
Ранее днем Ходж уже разжег в камине огонь, поэтому теперь лишь подкинул дров. Хэл сел и, скрестив ноги, открыл коробку с колдовскими порошками и зельями. Из-под крышки поднялось облачко цветного дыма с ароматом специй — некоторых горьких, некоторых сладких, а некоторых настолько мерзких, что вызывали приступ кашля. Однако Хэлу предстояло использовать большинство из них. Чтобы заменить Бастера, требовалась сильная сущность, а для ее вызова обычных специй и растений недостаточно.
Хэл насыпал в глиняный горшок рубиновой крошки и золотой пыли — еще одна причина, по которой подобные заклинания редко использовались. Многие компоненты были дорогими и труднодоступными. Затем Хэл достал церемониальный клинок — семейная реликвия, множество раз поломанная и восстановленная — и опять же, вряд ли в мире осталось много оригинальных экспонатов. И хоть клинки не использовались для нанесения ран, Хэл проколол себе палец и добавил в горшок пару капель крови. Всегда существовали исключения.