Пролог
Пепел и пыль кружатся в неистовом танце над широкой долиной. В небо поднимаются струйки дыма, окрашивая его в грязно-голубой цвет. На местами багровой траве лежат тела воинов королевской гвардии и повстанцев, посмевших посягнуть на власть короля и его четы.
По полю боя лёгким прогулочным шагом идут двое. Юноши, лет двадцати на первый взгляд, брезгливо переступают через трупы, пробираюсь к центру долины, где, по их мнению, находиться злосчастный свиток, из-за которого неотёсанные крысы, посмевшие грызнуть кормящую их руку, решили совершить переворот.
- Его здесь нет, Дэв. Как думаешь, нас вздёрнут сразу или дождутся окончания рассказа о нашем провале?
Блондин повернул голову к своему товарищу в ожидании услышать его мнение по этому поводу. Зеленые глаза блеснули на солнце, когда Дэв обратил внимание на говорящего.
- Понятия не имею, Мортимер. Нам стоит поискать ещё, кто знает, что может произойти при дворе и как изменится настроение Его Величества.
- Не называй меня полным именем! - Зло прошипел парень.
- Ты что обратил внимание только на эту часть моей фразы?! Слишком уж ты заботишься о своём образе, как на того, кому в ближайшее время накинут петлю на шею.
Ответом на этот выпад Дэву стал яростный прищур антрацитовых глаз.
- Не щурься так, не то морщины раньше времени появятся, а ты ведь так печешься о внешнем виде.
- Что я слышу? Беспокоишься обо мне? Я так и знал, что не безразличен тебе. Но ты всегда так холоден со мной на публике, иногда я даже думал, что ты меня ненавидишь. Рад, что это было лишь моей паранойей. Впредь будь со мной помягче...
Дэв споткнулся и чуть не упал, удержать равновесие помогла лишь многолетняя практика личного ассасина короля. Он уже приготовился стереть кулаками мерзкую ухмылку с лица напарника, когда внезапно со стороны гор послышался боевой клич.
- О, опоздавшая подмога этой грязи подоспела, - сказал Морт, пиная ногой тело одного из повстанцев.
- Ты чего застыл? Уходим. Мы конечно в хорошей физической форме, но я не имею ни малейшего желания получить парочку новых шрамов в неравной борьбе.
- А как же свиток?
- По дороге что-нибудь придумаем. Пошли уже.
Парни резко повернулись и быстрым шагом направились в лесную чащу, поспешно скрываясь с места недавней резни.
Через пару мгновений после того, как их спины скрылись за деревьями, на долину выехала группа из человек десяти. Их глава спрыгнул с коня на землю и осмотрелся.
- Даааа, знатную бойню мы с вами пропустили, братья. Мне прямо интересно стало, чего они не поделили.
- Вам? Интересно? Вы ведь никогда раньше даже не вспоминали о существовании этих созданий, - заметил один из сопровождения, удивлённо поглядывая на могучую спину предводителя.
Приближенный лидера новоприбывших вплотную подошел к мужчине.
- А что тебя так удивляет? Мы, конечно, выше их по происхождению, но иногда их способ мышления способен удивить любого. Человеческий мозг полон загадок и тайн. Вспомни, сколько великих магов и алхимиков были выходцами именно из этой расы. Временами мне хочется понять их психологию. Вот как сейчас, например. Они способны возродить уже умерший мир или придумать собственный, но вместо этого они разрушают то, что имеют. Не значит ли это, что они достигли предела в своём развитии? Или, возможно, наоборот потеряли смысл своего существования?
Не многие знали о заинтересованности Повелителя арханов, а мужчиной, возглавлявшим эту группу, был именно он, людьми. Уже не одну сотню лет он наблюдает за ними и старается понять природу этого вида. Советник Его Величества по обыкновению стоял рядом и давал ему возможность порассуждать вслух. Такое часто случается, когда нечто заинтересует Повелителя. Поэтому после того, как прозвучали вопросы Советник не обратил на них внимания, ведь знал, что они скорее риторические.
- Итан, как думаешь, а не наведаться ли нам к людям в королевство?
- Ваше Величество...
- Брось эти формальности, мы не в дворце. Ты же верный поданный и, что самое главное, мой старый друг, - улыбнулся Повелитель.
- Хорошо, Авелон. Я думаю, что лучше продолжить наблюдать со стороны. Не стоит раньше времени выказывать свою заинтересованность в их жизни, потом проблем не оберёмся.
- Ты как всегда выступаешь в роли моего здравого смысла, о котором я временами напрочь забываю. Договорились, просто продолжим наблюдение.
- В таком случае, может проследим за теми двумя юнцами, которые так самонадеянно попытались скрыться от нас.
- Отличная идея. Тогда, в путь!
Все путники заскочили в свои сёдла, и вскоре долина опустела. Завтра придут представители воинствующих сторон и заберут тела своих соплеменников, чтобы похоронить со всеми почестями или же просто передать их семьям. Но это завтра. Сегодня же на долину спустилось долгожданное спокойствие. Лишь там, у кромки леса, в небольшом огоньке догорал какой-то кусок пергамента. Огонь своими жадными языками пожирал написанные вычурными буквами строки: