Так сложилась судьба, что у меня на иждивении оказалась престарелая, но крайне своенравная мачеха и восемь сводных сестер.
Сейчас сидя на летней веранде, я раз за разом погружался в свое прошлое. Моя мать, хозяйка дома, была обычным человеком, но обладала по - истине ангельским характером. Причислялась она к низшему аристократическому сословию - не наследуемых баронесс. И служила фрейлиной у моей прабабки.
Вот так банально узнала мама, моего отца...
Волей Судьбы молодой лорд не просто соблазнил миленькую прислужницу, но и, пойдя наперекор семье, женился. Правда, сперва стало известно о весьма пикантном положении соблазненной девушки. После моего рождения, стало очевидно, что появившийся вопреки устоям наследник, обладает достаточно сильным магическим даром. Более сильным, чем у любого из членов большой и влиятельной семьи Широлов. По сему, решили, что союз был благословен самой Иридой.
Родители были счастливы, но не долго. Как и все люди, не обладающие смешанной кровью и не наделенные магическим потенциалом, мама была физически хрупка. И я решился самого родного человека, едва мне исполнилось пять лет. Отец после нескольких лет траура взял в жены молодую графиню из рода эльфов. Которая каждый год исправно рожала ему по одной дочери. Все девочки были милы и послушны, вот только в них не зародилась ни малейшая крупица магии.
Десять лет назад отца не стало, и я унаследовал не только титул, обязанности, имущество, но и достаточно большую ораву невест.
Сестры практически не доставляли мне забот. В большинстве своем они были достаточно молоды, и как следствие многочисленные няньки и воспитатели занимали их досуг. А вот их родительница, душу всю мне выела, упреками и требованиями пристроить своих кровиночек в руки по- надежнее и по- обеспечение.
- Был бы жив отец...- неизменная фраза начала многочасового монолога на тему: 'Не благодарный отпрыск'.
- Ты смерти моей желаешь! - обязательное утверждение окончания сего действа.
Так вот, уже больше пятнадцати дней, я по десять раз на дню слышу практически неизменную браваду, о том какой я плохой.
'Вот зависело бы все только от меня...'- про себя негодовал я.
Я бы не то, что сестер заочно выдал замуж путем составления долгосрочных семейных контрактов. Я бы и матушку пристроил в надежные, а главное очень далекие руки.
Но политика браков среди дворянства была до безобразия проста. Нет ничего ценнее волшебного дара- божественного благословения. Если нет в тебе магической жилы, уходишь в самый конец списка невест. Даже не смотря на громкий титул и солидное приданное причитающееся каждой сестре.
- Стефан, я жизнь тебе отдала... Воспитывала, ухаживала лучше чем за любой из своих девочек... Холила. Лелеяла. Ночей не спала...
Сейчас начался очередной цикл 'Несчастная я, за что мне все эти муки?'. Я, зная, что мои доводы и объяснения приведут лишь к затяжной истерике, молчал, пытаясь, отстранится. Мозг потихоньку перебирал возможные пути побега, искал достоверные причины отлучки из поместья.
-... Кровинушки мои несчастные, все слезы выплакали, всю душу вывернули...- продолжался заунывный плач. - До скончания веков суждено остаться им старыми девами...
Разум начинал не просто закипать, он уже превратился в массу напоминающую кашу нашего повара, которую он неизменно подавал с утра.
- Ты надежда моя единственная, - пошел новый виток упреков. - Не оправдал чаянья матери своей. Выгнали с позором тебя с государственной службы. Теперь темное пятно позора опустилась на мою седую голову. Кто же после такого срама, возьмет моих златовласок в жены...
Не знаю, за что мне Судьба послала дальнейшие события. Толи правда за грехи, то ли... Но последующее заставило и меня и мачеху пересмотреть взгляды на свою жизнь.
Темная арка открывающегося портала заставила мачеху замереть на месте, беззвучно открывая рот и в недоумении выпучив глаза. Моя психика была подготовлено лучше. Не теряя времени, быстро подскочил, активизируя охранные заклинания. Моя растерянная и крайне испуганная родительница, правильно оценив происходящее, быстро спряталась за мою спину. А я, мысленно ругаясь, создал боевой пульсар в руке.
Из арки вышел огромное, мощное, статное- создание Тьмы, облаченное во все черное. В темных без белков глазах застыло ледяное спокойствие и легкая брезгливость. По вышивке и характерной татуировке, было легко догадаться, что ко мне прибыл посыльный из Таноса. Причем непосредственно приближенный к императору. Против такого противника, я мог выставить от силы несколько минут, и это без учета моей родительницы за спиной.
- Лорд Стефан Андри Широл, - послышалось стальное утверждение, в практически гробовой тишине.
Явившейся по мою душу спокойно ждал реакции. А я не спешил с выводами, мысленно прикидывая, для чего понадобился полудемону. Ведь если такое создание снисходило до слов, то убивать в ближайшее время он был не намерен.
- Чем обязан?- как можно спокойнее поинтересовался я.
- Вам велено немедленно явиться на личную встречу с императором Таноса,- хладнокровно сообщил посыльный.
От такого заявления моя мачеха села на каменный пол беседки и начала тихо всхлипывать. Мне ничего не оставалось, как глубоко вздохнуть. Затем наплевать на разумность действий, развеяв пульсар, подхватить обморочное тело родительницы, чтобы затем опустить его на диван.
За всеми моими манипуляциями посланец темного императора взирал с холодным безучастием.
- Мог бы узнать причину? - коротко спросил я, справившись с основной своей бедой.
- Без понятия,- честно ответил темный. - Мне велено лишь передать необходимые артефакты и определенные вещи.
Дальнейшее вообще отказывалось укладываться в моем мозгу. Повинуясь приказу моего незваного гостя, из арки портала, медленно начали появляться достаточно увесистые сундуки. Через минуту у ног полудемона стояло четыре ящика. О содержимом и его назначении, я мог лишь догадываться. Тем временем, первый самый маленький ларец, лег в руки моего гостя.
- Велено передать Вам как аванс,- ровно осведомил меня посланник.
В мои руки лег ларец. Я медленно открыл крышку. На черном бархате лежало восемь артефактов.
- Демантоид,- не веря в происходящее, произнес я.
Драгоценный камень, в магической оправе блестел черным светом. Руны, высеченные по серебренному контору, развеяли все сомнения в подлинности, подобного дара. Демантоид- один из самых редких экземпляров артефактов силы. Если верить легендам, то девушка, надевшая данный камень в первую брачную ночь, обязательно произведет на свет наследника с магическим даром.
- Я думал это лишь предание,- невольно озвучил я свои мысли.
Демон лишь раздраженно усмехнулся, явно не довольный происходящим.
Мачеха хоть и была далека от магии, но о подобном свойстве сказочного камня знала хорошо. И количество амулетов в коробке давало ей уверенность, что все ее девочки теперь станут первыми невестами в Залирии.
'Вот только, чего мне будет стоить обладание таким даром?'- задал логичный вопрос разум.
-О своей семье можете не беспокоиться, -резко продолжил темный. - Содержимого имперских даров хватит не только вашим сестрам, но еще пять последующих поколений не будут ведать нужды.
Три оставшиеся сундука распахнулись, демонстрируя свое наполнение. Золото, серебро, драгоценные камни...Громкий грохот заставил меня отвлечься от увиденного и услышанного. Оказалось, что сей глухой звук, принадлежал моей мачехе, которая видимо от радости, все же свалилась в обморок.
- Ваше пребывание в Таносе может сильно затянуться,- не обращая внимания на происходящее, произнес полудемон. - Поэтому у Вас полчаса на необходимые сборы и решения наиболее важных вопросов. И мы отбываем.
С врожденным у всех темных пренебрежением посланник вальяжно разместился на кресле возле обездвиженного тела мачехи, и устало прикрыл глаза. Но его поза, а так, же правая рука на рукояти клинка очень красноречиво говорила, о том, что сбежать мне не удастся.