Будучи подростком, Денис, как и все его сверстники, играл в видеоигры. Занятие было увлекательным, а с учётом полного погружения играющего в виртуальную реальность с помощью специальных камер-матриц, ещё и безумно популярным и отнимающим много времени. Он не мог бы назвать себя заядлым игроманом, но всё же опыт знакомства с различными компьютерными вселенными у него имелся немалый. При этом игры на тему эльфов, гоблинов, рыцарей и магов не особенно привлекали. Однако, несмотря на поверхностное знакомство с фэнтезийными мирами, Денис понял, кто сейчас предстал перед ними. Капюшон потрёпанного серого плаща прикрывал обтянутый полуистлевшей кожей череп, в пустых глазницах красные огоньки, костлявая рука сжимает кривой чёрный посох с круглым навершием, впалая грудь с выпирающими рёбрами... Нет, после зомби можно было ожидать чего-то подобного, но вот так сразу лицом к лицу повстречаться с высшей нежитью из сказок, с мёртвым колдуном...
На общем канале сержант Ким нервно хихикнул, выведя тем самым Медведева из лёгкого ступора:
- Парни, это же лич, самый настоящий лич! - Ким снова захихикал, - а вот и ещё один.
- Плазмой и гранатами, - спокойным голосом отдал приказ Медведев и выстрелил во второго лича, по виду почти такого же, как первый, только плащ был коричневым.
Безрезультатно. Полупрозрачный купол, мгновенно накрывший каждого лича, не позволил причинить нежити ни малейшего урона. На остатках баррикады от разорвавшихся гранат расцвёл огненный цветок. Но личи продолжали стоять в эпицентре взрывов, не обращая ни малейшего внимания на попытки Дениса и его солдат пробить их защиту. И всё же лейтенанту удалось увидеть, что купол одной из тварей едва заметно подрагивает.
- Плазма на серого, остальные держим эту проклятую свору и второго! Сейчас, похоже, начнётся настоящий ад.
И ад начался. Из так и не рассеявшегося тумана один за другим стали выбегать зомби в броне имперских солдат и какие-то костяные монстры. Одна часть этих костяков напоминала собак, только увеличенных раза в три и с ободранной кожей. Мёртвая зверюга с гниющей, свисающей плотью вместо мышц и огромной пастью, из которой капала зеленоватая слизь, была настолько отвратительна, что Денис почувствовал подступающий приступ тошноты. Другая часть монстров выглядела не менее жутко и напоминала костяных пауков. Размерами они почти не уступали мёртвым собакам, имели восемь лап, усеянных острыми шипами и вытянутую морду с тускло горящими пустыми глазницами. Денис мог бы поклясться, что не имей его бронекостюм специальных фильтров, он бы ощутил нестерпимую вонь.
Зомби вместе с живыми повстанцами открыли огонь по бойцам взвода, мешая сконцентрировать усилия на личах и костяных тварях. В первые секунды показалось, что это им удалось, так как Денису и его солдатам, занявшим оборону в ближайших домах, не позволяли высунуться из укрытий. Тем не менее, благодаря снайперам, которые успокоили особенно активных, смогли заработать пулемёты, и натиск тварей был остановлен. Мёртвые псы и пауки не добежали метров двадцать до позиций взвода.
Такого страха Денису испытывать не доводилось, происходящее словно сошло с кадров фильма ужасов. Кошмарные тела разрывало крупнокалиберными пулями, мерзкие черепа лопались, заливая землю зеленоватой слизью, разлетались в стороны конечности, но останки нежити продолжали шевелиться, будто бы собираясь соединиться вновь. По этой шевелящейся массе в атаку шли зомби, не обращающие внимания на самые страшные раны и потери. Денис видел, как даже безголовые тела пытаются идти вперёд, про оставшихся без рук или ног, говорить не приходилось. Они ковыляли и ползли, стреляя из всего, что ни попадя, от новейших армейских винтовок до древних образцов пистолетов. Теряя оружие или часть тела, снова ковыляли и ползли, потому что не чувствовали ни страха, ни боли. Выглядело это жутко, хотелось либо выйти из кинозала, либо проснуться, но Денис продолжал стрелять, осознавая, что только перестреляв всю эту мерзость, он положит конец своему страху и страху своих солдат.
Со стороны озера громыхнуло. Видимо, кто-то подорвался на приготовленных взводом Дениса подарочках. Атаки с того направления не последовало, и бойцы приободрились, вдобавок удалось таки свалить лича в сером плаще.
- Теперь также второго, - отдал приказ по взводу Денис после того, как плазмоганнеры продавили щит первого, и мёртвый колдун рассыпался кучкой пепла.
Всё-таки именно плазма как ни крути оказалась наиболее эффективна против магической защиты. Атака нежити захлебнулась. Не пострадал только лич в коричневом плаще, стоящий один посреди шевелящихся обрубков. Впрочем, ожившего мертвеца похоже нисколько не смущал факт одиночества. Он двинулся прямо на Дениса и его солдат, не обращая внимания на стрельбу и свой защитный купол, начавший истончаться. Через десяток метров лич замер и воткнул посох в землю. Почуяв неладное, Денис заорал:
- Взвод, гранаты!
Секунда, и грянул слитный залп, который должен был превратить в пыль восставшего мертвяка. Должен, если бы им противостоял обычный враг. Денис же, отдавая приказ, отчего-то знал, что в лучшем случае они смогут только приостановить лича. Вслед за первым последовали второй и третий залпы, не смолкали плазмоганы с пулемётами, но тварь, скрытая вспышками взрывов и поднявшейся пылью, даже не думала подыхать. Денис не сомневался, что рано или поздно они бы дожали мерзкое отродье, но ещё он понимал, что времени им не дадут, и оказался прав. Туман, продолжавший клубиться за спиной лича, выстрелил плетью тёмной энергии, которая тут же прилипла к почти истончившемуся щиту мёртвого колдуна. Щит мгновенно перестал подрагивать, уплотнился, более того, он увеличился в объёме примерно на метр. Далее лич проделал несколько плавных движений свободной левой рукой, будто дирижёр, руководящий оркестром. Пара мгновений, и вся шевелящаяся масса останков тел нежити вместе с грязью, обломками и комьями земли стала подниматься вверх. Через некоторое время в воздухе вокруг лича висела сплошная стена из дёргающихся доспехов, костей, разлагающейся плоти и всевозможного хлама. Денис отдал приказ прекратить ставшую бессмысленной стрельбу. Пустая трата боеприпасов была ни к чему, они так и не пробили щит лича, теперь же этому мешала поднятая магией куча мусора.
- Касатка, как там у вас? - пришёл вызов от Перова.
- Держимся, Первый, но...
- Касатка, держись, к нам пробились парни из танкового полка, - перебил Дениса капитан.
- Есть держаться. Взвод, отстреливаем всякую мелочь, лича пока не трогаем.
Однако больше никто не спешил нападать. Повстанцы засели где-то за пеленой тумана и не высовывались, стрельба с той стороны прекратилась, не последовало и новой атаки костяных монстров. Меж тем светопредставление, устроенное личем, похоже, подходило к завершению. Помешать этому имеющимся оружием потрёпанный взвод не мог. Оставалось только наблюдать, как истекающие слизью куски гниющей плоти, части тел в стальной броне, кости, пласты асфальта и земли, недолго повисев, повинуясь воле мёртвого мага, стали соединяться в единое нечто. Вскоре вся эта мешанина слиплась и превратилась в курган метров пятьдесят в диаметре и высотой метров пятнадцать, внутри которого спрятался лич. Курган занял всю детскую площадку перед домом, где засел Денис и часть его бойцов. Медведев скрежетал зубами в бессильной ярости, понимая, что противопоставить очередной пакости нечего, а то, что всё это обернётся именно пакостью, лейтенант не сомневался.
5
Повстанцы пошли в атаку минут через пять после того, как лич окопался под своим импровизированным курганом. Пользуясь им как прикрытием, они подобрались довольно близко, собственно холм полностью скрыл их от глаз имперских солдат. Стрельбы почти не было, противник чего-то ждал.