Однако тот, будучи в изрядном подпитии, не понял намёка.
- Ставлю сто имперских марок на то, что мой друг Медведев угадает с завязанными глазами не только, есть ли в бутылке жидкость, но и её количество.
Пьяная компания восторженно завопила. А Дэну ничего не оставалось, как принять участие в балагане. Ему завязали глаза, далее спросили, есть ли в бутылке жидкость...
- Вот скажи, Дэн, ты ведь знал все три раза правильный ответ? - спросил его наутро болеющий с похмелья злой Майк.
- Знал, - пожал плечами Дэн.
- Скотина ты, Медведев, из-за тебя я разорён.
Знал... Знал... Он всегда знал. Он не мог объяснить, но знал, что каким-то образом связан с водой. Каким-то образом ощущает её везде, где она есть. Ощущает её количество и опасности, исходящие от неё. Вот и сейчас то же самое. В воду входить нельзя, то, что находится на дне реки под слоем песка, ждёт замыкающий отряд имперцев, то есть его взвод. Наконец Дениса отпустило, в уши сразу ворвались крики Перова. Медведев поморщился. Странное дело, времени прошло немного, секунд пятнадцать, ему же показалось, будто гораздо больше. Лейтенант сделал пару шагов, слабость отступила, тело вновь слушалось. Не обращая внимания на крики капитана, связался с головным танком.
- Бронебойным в середину реки.
"Носорог" выстрелил, и вместе с грязной водой во взметнувшемся вверх столбе взрыва полетели куски отвратительного вида щупалец, а на поверхность вылезла буро-зеленая тварь. Попадание бронебойного снаряда оторвало ей примерно половину тела, которое по самым скромным прикидкам было метров тридцать в длину и метров семь в высоту. Глаз тварь не имела, всю голову занимала огромная пасть, а из туши монстра в разные стороны беспорядочно хлестали щупальца десятиметровой длины. Чудовище издало пронзительный визг, и, если бы не акустическая защита брони, то звуковая волна, исторгнутая пастью монстра, просто убила бы их всех. В таком исходе Денис не сомневался, достаточно было взглянуть на показатели уровня звука, выданные унианом.
- Огонь! Дожимаем этого червя-переростка!
После команды Дениса заработали пушки танка и робота. Тварь оказалась невероятно живучей. Даже с половиной тела, от которого отлетали громадные куски мерзкой плоти, она продолжала ползти к берегу, истекая чёрной слизью и размахивая остатками щупалец. Дело решил ещё один выстрел из главного орудия "Носорога", окончательно упокоивший искромсанный, но рвущийся к людям обрубок, в который превратился червь.
Не успели отгреметь выстрелы, как откуда-то сбоку в "Латника" прилетел сгусток тёмной энергии. Механическая клешня робота со встроенной в неё пушкой осыпалась ржавой трухой. Правая нога пятиметрового гиганта подломилась, но заваливающийся на левый бок робот сумел выпустить целую очередь из второй пушки в направлении одного из домов. Туда же выстрелил "Носорог". Затем стало тихо. И хотя Медведев сомневался, что им удалось попасть в незаметно подобравшегося мага, больше их никто не атаковал. Подойдя к "Латнику", Денис внимательно рассмотрел его. Уже виденная сегодня странная коррозия почти целиком сожрала броню машины, превратив, казалось бы, сверхпрочную конструкцию в труху. Денис чертыхнулся и помянул недобрым словом некроманта, оставившего всё-таки за мятежниками последнее слово.
6
Через час взвод Дениса соединился со своей ротой. Для переправы пришлось поискать другое место, уж очень не хотелось лезть в воду с останками червя. Мало ли чего там у него за потроха, не хватало ещё подцепить какую-нибудь заразу. Поэтому поднялись выше по течению и потихоньку перебрались, не забыв предварительно проверить дно с помощью гранат. Денис вроде бы и чувствовал, что опасности в воде нет, но на всякий случай подстраховались. Повстанцы не препятствовали переправе, видимо у них иссяк запал. О лучшем в данных обстоятельствах мечтать и не приходилось. В итоге до противоположного берега добрались без происшествий.
Перов пока Дениса не трогал, да и не до Медведева сейчас было. К тому же, как подозревал сам лейтенант, кое-что капитану мог рассказать Майк. Медведев не сомневался, ему ещё предстоит серьёзный разговор с ротным.
Забот и в самом деле хватало. Нужно было подсчитать потери, перегруппироваться, оказать помощь раненым, распределить боеприпасы и провизию, а главное - решить, что делать дальше. Последнее, правда, относилось в первую очередь к старшим офицерам, коих насчиталось аж двое: капитан Перов и капитан Браун из третьей роты. Командир первой роты, командир батальона и командиры некоторых взводов погибли, а значит встал вопрос, как распределить оставшихся без офицеров солдат.
Потери оказались тяжёлыми. Их батальон уменьшился практически вдвое и насчитывал теперь сто девяносто восемь человек, включая шестнадцать тяжелораненых. Связи с другими тремя батальонами их полка не было, как и связи с любыми другими частями. Отправили разведчиков. Новости, принесённые ими, не радовали. На позициях имперцев теперь хозяйничали сепаратисты. Южное, восточное и западное направления были перекрыты. Северное - то, где высадился десант - удручало. Сил мятежников там не наблюдалось, но точка высадки представляла собой выжженную землю, покрытую воронками от взрывов, усеянную обломками техники и остовами транспортников, вперемежку с телами мёртвых солдат. Видео, снятое разведчиками шокировало и наводило на самые мрачные мысли. Всё указывало на полнейший разгром регулярной армии империи.
Несмотря на плохие новости, Перов и Браун даже не думали поддаваться панике. Быстро оценив ситуацию, они разработали план действий. Сначала определились с тем, кто возьмёт на себя руководство остатками батальона. Здесь по большому счёту произошли безальтернативные выборы. Перов занял это место согласно устава, так как являлся командиром второй роты, а значит, находился в иерархии выше командира третьей. К тому же Перов был намного опытнее Брауна.
Затем солдат обескровленной первой роты поделили между второй и третьей. Оба получившихся подразделения усилили десять "Носорогов" и пятёрка "латников", которыми командовал капитан танкистов Пайпс. Главенство Перова он не оспаривал, однако это не значило, что к его мнению и к мнению Брауна ротный Дениса не прислушивался.
На разведку и организационные мероприятия ушло часа три. За это время люди смогли немного отдохнуть и привести себя в порядок. Как ни странно мятежники будто бы забыли про них. Денис подозревал, что не забыли, просто сепаратистам пока нет дела до такой жалкой кучки уцелевших солдат. Плохое предчувствие закралось в душу Дениса. Ну не верил он, что те, кто с лёгкостью лишили связи имперскую армию и задали ей трёпку, не предусмотрели действий прорвавшихся из котла солдат. А то, что армия Джозефа Седьмого угодила именно в котёл, стало очевидным, даже несмотря на нехватку информации.
Когда вернулись разведчики, Перов отдал приказ покинуть Сандерс. Двигаться решили на резервную точку сбора, предусмотренную запасным планом высадки. Она находилась в тридцати километрах к северо-востоку от основной. Таким образом, им предстояло преодолеть около шестидесяти километров враждебной территории. Надеялись на приближающиеся сумерки и незамкнувшееся кольцо окружения. Перов был уверен, что у основной точки высадки имперским войскам удалось отбросить мятежников, а значит окружение неполное, и кто-нибудь ещё кроме их уполовиненного батальона сможет добраться до условленного места.
Так они и пробирались, высылая на пару километров в разные стороны разведчиков. Связь кое-как работала на расстоянии вдвое меньшем, но и это было лучше, чем остаться совсем без таковой. Продвигались довольно быстро, принимая все возможные меры предосторожности. Вокруг царило запустение. То и дело попадались следы боёв. Однако противник встретился им только раз.
Случилось это на третьем часу пути, когда они преодолели примерно половину расстояния. Разведчики заметили мятежников у моста через неширокую речушку и подали сигнал тревоги. Перов отдал приказ вступать в бой только в случае, если дриадцы двинутся в их сторону и столкновение станет неизбежным. Обошлось. Отряд мятежников численностью двадцать человек отправился куда-то на запад. После этого случая продвижение колонны замедлилось. Перов приказал удвоить количество разведчиков. Конечно, он прекрасно понимал, что с помощью магии дриадцы могут подобраться к ним практически вплотную, но людей надо было чем-то занять, отодвинуть подальше их мрачные мысли.