Вокруг по-прежнему были холодные серые стены пещеры, освещаемые лишь фосфорирующей насыпью, и только лежащей рядом кошки больше не было рядом.
Она бросила меня здесь одну? – ворвалась в сознание паника. – Так просто взяла и ушла, когда стала для меня единственным возможным мостиком для выживания?!
Я была подавлена, напугана, однако вполне ясно понимала, что она и не обязана была оставаться со мной.
Полу-стон, полу-скулёж вырвался из моей груди, и я бессильно легла в прежний угол. Я понятия не имела куда мне пойти, что искать в этом Мёртвом мире, чем питаться, как выживать в нём, чьей встречи стоит ожидать, кого стоит бояться. Я даже не знала смогу ли продержаться в своём новом теле хоть день. Меня напрягала столь явная смена облика, но это было скорее моральное неудобство, чем физическая. Как ни странно, я вполне комфортно чувствовала себя в теле древнего зверя. Словно я вообще была рождена в этом состоянии, да вот сознание отказывалось смирятся с такой вольностью ощущений. И я боялась поверить в возможность этого. Боялась, что если соглашусь, то, как во сне, непременно навсегда потеряю прежнее мировоззрение, человеческие чувства, прежние восприятия и всё, что связывает меня с прежней жизнью.
Боялась и ждала.
Вот только произошло совсем не то, чего я ожидала. Через какое-то время где-то на поверхности кряжа послышался приглушенный вой, к которому тут же присоединились несколько других.
Дыхание перехватило, и я машинально вскочила на лапы. Шерсть на загривке угрожающе поднялась дыбом и мне невольно захотелось зарычать, обороняясь от нарушителей моих бренных мыслей.
Кто бы то ни был их было куда больше, и они представляли вполне реальную, ощутимую опасность. Отчего-то я была абсолютно уверена, что они направляются сюда, за мной. Я знала, что им уже известно где и в каком положении нахожусь. Знала, что сбежать от них у меня ни за что не получиться, а прятаться не имеет даже смысла. Объяснить понимание этих знаний я не сумела бы, однако не сомневалась, что они совершенно верны.
И это не могло не беспокоить.
Я подалась назад и приняла оборонительную стойку держа её до тех пор, пока со стороны обваленного хода сверху, где оставался небольшой просвет, не показалась знакомая тёмно-синяя морда. Немного усилий и камни под её ногой начали осыпаться. Древний зверь под метр в высоту легко и плавно скользнул на свободный от камней участок. Неспешно и осторожно маг подошел ко мне и приветливо коснулся своим холодным носом моего плеча. Я позволяла ему это, однако вздрогнула, когда в просвете стали появляться другие жители Мёртвого мира.
Окраска их и внешность были практически идентичны, вот только размер их тел чуть ли не в два раза превышал мой собственный. Они были поистине огромны и устрашающи, а тёмная магия, сочившаяся по их жилам, заставляла трепетать от ужаса.
Четыре пары пронзительных желтых глаз пристально оглядывали новую, похожую на них особь, и между собой недоумевали над её странной окраской. В их мире не было подобных, а если и появлялись когда-то, то слишком быстро вымирали.
Стая первородных состояла из пятерых членов до того момента, пока один из них не попал под обвал, и они не наткнулись на странную спасительницу с другой планеты. Они видели историю её перевоплощения через ментальную связь младшего сородича и теперь решали стоит ли принимать ту в свои ряды.
Я опасливо скользнула взглядом по магам и в напряжении стала ожидать их вердикта. Приходить просто так они бы точно не стали.
Стоявшая рядом со мной кошка призывающе мотнула головой в сторону своей семьи, и я недоумённо нахмурилась.
Чего она хочет от меня?
В голове возникла чужая картинка-представление дальнейшего хода событий, а потом я-таки нашла это решение наилучшим и осторожно шагнула вперёд. Старшие члены стаи с изучающей медлительностью стали подходить ближе. Они ходили вокруг, огромные и пугающие, а я дрожа не смела сделать и шага в сторону. Они решали, и я прекрасно понимала, что только от них сейчас зависит моё дальнейшее существование.
Самая крупная и тёмная по цвету кошка остановилась напротив моего лица. В глазах её сверкнули синие звёзды, а потом неожиданно своим носом она коснулась моего. Первую секунду я ощущала лишь холод, исходивший от неё, но затем в моём сознании что-то поменялось. Я поняла, что чувствую всех здесь присутствующих даже не смотря на них. Я могла видеть окружающее их глазами, могла понять и представить ход мыслей каждого из них, выражаемый в образах и картинках. Теперь я точно знала и ощущала всем своими телом, что принадлежу к их стае.
У меня появилась новая семья.
Глава 4. Неудачная охота
Дни протекали едва заметно, недели немного быстрее, месяца же казались годами, а годы походили на вечность. Я ни единожды задумывалась о течении времени на этой планете и каждый раз приходила к мнению, что-либо оно тянется здесь гораздо медленнее и день словно длиться минимум двое земных суток, либо режим тела первородного мага Смерти слишком ускорен и от того смена для и ночи в моём сознании растекалась на срок куда больше положенного.
Как бы то ни было в конце концов время потеряло для меня свою значимость. Единственное, на что стоило опираться так это на скачки температуры и яркости освещения. Жара, в большинстве своём, не была теперь для меня большой проблемой, так как тело научилось преобразовывать полученную мёртвую магию в защитную оболочку из холода. Под солнцепёком наши шкуры едва ли не замораживались. Леденящий воздух, смешиваясь с раскалённым, превращался в пар и тогда казалось, будто мы заживо сгораем под проклятым белым солнцем.
Однако мы редко гуляли под таким пламенем, предпочитая беречь каждую крупицу добываемой магии потому, как её добыча была чрезвычайно сложна. Поначалу я даже и не знала, что она тут действительно есть, но вопреки всем заявлениям и убеждениям умов из других мирозданий - она присутствовала. Не ощущаемая, не живая и столь редкая, что встречалась разве что только в других первородных созданиях и единичных источников в виде какой-либо растительности. Найти такой колодец магии считалось за чудо, которое к тому же слишком быстро заканчивалось и едва наполняло всех членов стаи. Но ждать и надеяться на такие чудеса постоянно было бы глупо и совершенно не практично. Куда проще было отыскать на бескрайних просторах песка и камня себе подобных. Первородных здесь было не так много, тем не менее они встречались чаще и ходили исключительно стаями. Их внешность была самой разнообразной, но сущность всегда и неизменно походила на нашу – они все были первородными магами, неся по своим жилам источники смерти. И именно ими мы пополняли свои жизненные запасы, если удавалось найти более слабого противника. Не раз в нас и самих видели жертв и тогда едва живые мы отправлялись на поиски чуда. Здесь вообще никто, никогда и никого не убивал, оставляя шанс на восстановление. Нам всем нужны были шансы на дальнейшее выживание.
Зачем убивать того, кто после может снова поделиться магией, пусть и не по доброй воле? Совершенно незачем.
Так думали и поступали все. Исключением могла быть только так называемая элита, что бродила по округе вечного леса. Деревья были там самыми древними и росли до того самостоятельной жизнью, что листья одного могли быть полностью желтыми, а у другого они едва начинали зеленеть. И он был единственным постоянным источником на всей планете. Лес всегда находился под чутким контролем первых завоевателей, которые были в разы сильнее прочих обитателей. Ведь в отличии от других они всегда были сыты, всегда были наполнены магией. Только они могли позволить себе уничтожить более слабых противников полностью выкачав из них всю энергию.
По этой причине меня никогда и близко не подпускали к этому притягательному источнику, остерегаясь моей смерти. Как ни как я стала членом их стаи, членом семьи и, не смотря на мою физическую слабость и не растущий организм, я была одним из их защитников. Вместе мы были сильнее и допустить гибели кого-либо из нас мы никак не могли. Потому образ леса, его окрестности и его иерархию я видела лишь в мыслях других, более старших соратников, которым когда-то давным-давно всё же удалось побывать на тех землях.