— Теперь В.К. Талли, — продолжал Грейвс. — Он предложил взять один из малых кораблей и обследовать окрестности темной зоны, где мы находимся. Этот план одобрен. Основная цель — найти систему Марглота и, конечно же, по пути исследовать то, что покажется интересным.
— Советник, можно мне сказать?
— Что еще?
— Мне все кажется интересным.
— О Боже, разумеется! Ладно, я уточню. Ты должен исследовать лишь то, что имеет отношение к цели нашей экспедиции. Я надеюсь, для этого не придется лететь слишком далеко, хотя есть вероятность, что твое путешествие продлится бесконечно долго. Поэтому ты полетишь один.
— Это понятно. Когда я могу отправляться?
— Я еще не решил. Ты можешь пока понадобиться. Грейвс повернулся к Луису Ненде и Атвар Х'сиал.
— Итак, теперь последнее задание. Вы хотите найти полифема. Очень хорошо. Можете отправляться на его поиски на своем корабле. При одном условии. — Бледно-голубые глаза советника пристально смотрели на Луиса. — С моей стороны было бы не совсем честно делать вид, учитывая прошлый опыт, будто я верю в вашу готовность жертвовать собственными интересами ради целей экспедиции. Поэтому один из членов специальной команды будет сопровождать вас и регулярно докладывать мне о ваших действиях и передвижениях. Я полагаю, вы уже знакомы с Синарой Беллсток?
— Э, так не пойдет! — Теперь Луис еще лучше понимал Ребку. Он вскочил с места. — «Все — мое» принадлежит мне, а не вам или Этическому Совету! И я не позволю сопливой девчонке решать, как и когда использовать мои собственные системы связи!
— Луис, остынь! — Атвар Х'сиал сжала его плечо своей щетинистой лапой. — Когда мы останемся одни, то разберемся с Синарой Беллсток по-своему. Ей не придется долго нами командовать.
— Я командую этой экспедицией, мистер Ненда! Вы хотите сказать, что отказываетесь подчиняться?
— Нет-нет, ничего подобного! — Луис опустился в кресло. — Просто мы привыкли сами управлять кораблем, вы же понимаете... Извините, я не сдержался. Мы будем счастливы принять на борт Синару Беллсток — пусть посылает вам сообщения, когда захочет.
— Вот это уже лучше. — Грейвс с улыбкой кивнул и повернулся к аудитории. — Остается определить мою роль, а также остальных членов команды экспертов — Торрана Века и Тери Даль. Нам всем не следует забывать, что, на каком бы расстоянии друг от друга мы ни находились, мы остаемся единой командой и имеем общие цели. Поэтому нам необходим единый информационный центр и резерв на случай чрезвычайной ситуации. Я, Торран Век и Тери Даль возьмем на себя эти функции.
— И да помогут боги несчастному, которому придется попросить помощи у вашей компании, — вставил Луис на языке, понятном лишь Атвар Х'сиал.
— А теперь — вперед! Можете начинать готовиться к выполнению заданий, — заключил свою речь Джулиан Грейвс, весьма довольный собой.
Дари подошла к Ненде.
— Удачи и успеха, Луис! Уверена, что мы скоро увидимся. — Поворачиваясь, чтобы уйти, она с улыбкой добавила: — Я тогда не пошла с тобой обедать... Попробуй пригласить меня в следующий раз.
Луис не успел ответить: перед ним, вытянувшись по стойке «смирно», уже стояла вчерашняя девица.
— Капитан Ненда, эксперт по выживанию Синара Беллсток готова выполнить любые ваши распоряжения! — шутливо козырнула она. — Я буду на борту «Все — мое» через полчаса. — Синара развернулась и направилась к выходу.
Луис остался стоять с открытым ртом, окутанный едким облаком феромонов Атвар Х'сиал.
— Я решительно не могу понять, Луис Ненда, почему до сих пор терплю тебя в качестве делового партнера! Это невозможно объяснить никакой логикой! Ритуалы спаривания у людей не перестают изумлять и шокировать меня. За десять тысяч лет вашей так называемой цивилизации они не продвинулись вперед ни на шаг! Как тебе не стыдно! Ты не только меняешь самок, но и пытаешься спариваться с несколькимиодновременно!!! Пойдем, Ж'мерлия! — Кекропийка в свою очередь повернулась и направилась к выходу.
Зал опустел. Луис остался с Каллик и Архимедом, погруженный в свои мысли.
«Черт знает что такое! Единственная женщина, с которой я спал после встречи с Атвар Х'сиал, — это Гленна, которую Ат полностью одобряет и вообще считает совершенством. Однако женщины, с которыми у меня и в мыслях ничего не было, вроде Дари Лэнг и Синары Беллсток, почему-то приводят ее в бешенство! Она права: никакой логикой нельзя объяснить, что мы с ней до сих пор деловые партнеры».
Но в глубине души, сам себе не желая признаться, Луис понимал: Атвар Х'сиал отлично чувствовала феромонные сигналы, исходившие от Дари и Синары, да и от него самого. А феромоны лгать не умеют.
Глава 10
Отклонение от курса
В последний день перед вылетом Ханс Ребка старался держаться подальше от Дари Лэнг. Если она интерпретирует это как обиду на то, что его не сделали командиром экспедиции на Ледяной мир, — ничего не поделаешь. Два года назад они с Дари были так близки, что капитан ничего не мог от нее скрыть. Остатки этой близости еще сохранились, и Хансу не хотелось выдавать раньше времени свои замыслы. (Тем более, что он еще не продумал их до конца.) Поэтому Ребка старался больше времени проводить со своими будущими спутниками из команды выживания. Может быть, Бен Блеш и Лара Кистнер пока еще и не понимали, насколько важно как следует узнать своих партнеров до того, как начнутся неприятности, однако Ханс убедился в этом давно и на собственной шкуре. Они взяли шлюпку и отправились прогуляться в окрестностях «Гордости Ориона». Там Ребка с изумлением наблюдал, как от главного корабля на глазах отпочковывались два меньших. Это напоминало процесс размножения какого-то гигантского животного: новый корабль рос прямо из тела родителя, в конце концов отделяясь и обретая самостоятельность. Хансу пришло в голову, что аналогия может быть не только внешней: неужели «Гордость Ориона» содержит и биологические компоненты? Если так, то уровень технологии Четвертого Альянса превосходит даже мечты более бедных клайдов! Наверное, аппарат, который предстоит пилотировать ему самому, также обладает какими-то особыми возможностями. Впрочем, Бен Блеш и Лара Кистнер не выказывали особого удивления — похоже, эти чудеса не были для них новостью. Самого Ханса они разглядывали с гораздо большим интересом, словно некий странный феномен.