В настоящий момент Стивен, должно быть, занят собственным анализом данных Талли. Так и есть. Джулиан Грейвс устало прикрыл свои бледно-голубые глаза, кивнул и сказал:
— Этот астероид и в самом деле не вращается относительно большей части вселенной. И все же твои данные, как и данные любых измерений, имеют лишь конечную точность. Позволь напомнить, что скорости вращения подчиняются статистическому распределению. Таким образом, мы с ненулевой вероятностью можем встретить объект, который будет вращаться сколь угодно медленно. Похоже, здесь именно такой случай.
— Можно мне сказать?
Но продолжение разговора ни к чему не привело. Джулиан Грейвс так и не признал, что невращающийся астероид достоин особого внимания. Вживленному компьютеру пришлось, пока не поздно, прервать дискуссию. Он достаточно времени провел с людьми, чтобы научиться этой хитрости. Лучше оставить эту тему и подождать, пока «Вперед, Талли!» будет в его полном распоряжении. А уж потом спокойно заняться поиском доказательств, которые помогут убедить Грейвса, что прав Талли, а не Стивен.
К сожалению, задача оказалась не из простых. Корабль стремительно приближался к астероиду, который был хорошо виден на обзорном экране. Однако ничего особенного разглядеть пока не удавалось.
Объект был настолько мал, что гравитация не смогла придать ему сферическую форму, обычную для более крупных тел. Со стороны он выглядел как черный продолговатый обломок скалы километров семидесяти в длину. Талли напрасно высматривал в мощный телескоп фагов, которые обычно роились вокруг артефактов Строителей. Лазерное сканирование поверхности тоже ничего не дало: камень, камень и снова камень. Конечно, объект не вращался, и видно было лишь одну его сторону, но простой расчет вероятности показывал — и на другой стороне надеяться особо не на что.
Оставалось лишь сдаться и признать, что Стивен прав, а затем лечь на основной курс к краю темной зоны в поисках системы Марглота. Талли еще раз взглянул на лазерные спектры. Корабль тем временем продолжал двигаться по направлению к астероиду, хотя опасности в этом не было: совершенная навигационная система не допускала столкновений В. К. поднял взгляд на экран — кусок скалы заполнил уже все небо и... он изменился. Поверхность, которая издали казалась однородной, была теперь покрыта правильным узором из круглых пятен, похожих на заклепки. Казалось, над ней вволю потрудился какой-то гигантский, трудолюбивый и совершенно безумный клепальщик. Талли отверг последнюю гипотезу ввиду ее крайней маловероятности и, всмотревшись получше, понял, что ошибся: это были не выступы, а отверстия, которые покрывали всю поверхность астероида. Измерив угол и расстояние, В.К. определил их диаметр: два и семь десятых метра. Более чем достаточно для человека в скафандре и слишком мало для корабля.
Итак, что же теперь?
Талли обещал Джулиану Грейвсу держать его в курсе всех находок, но если послать сообщение сейчас, то результат нетрудно предсказать: советник наверняка прикажет ждать экспертов по выживанию. Объяснять же Грейвсу, что мозг В.К. в отличие от тела, даже хорошо тренированного, способен выдержать стократные перегрузки и температуру до четырех тысяч градусов, бесполезно.
Талли осторожно подвел корабль поближе к астероиду и направил лазерный луч прямо в одну из дыр. Внутри царила абсолютная чернота — никакого отраженного света. Как это может быть? Интересно, каким материалом облицованы стенки туннеля? Пожалуй, это можно выяснить и без экспертов. Ведь приказ передавать всю информацию на «Гордость Ориона» не означает запрета на самостоятельные действия. В.К. приказал автопилоту держаться на расстоянии в пятьдесят метров от поверхности астероида, затем надел скафандр и подошел к панели связи.
«Я нашел астероид, который, возможно, модифицирован разумными существами. Сигнальный маяк будет указывать мое местонахождение на случай, если вы захотите исследовать объект. В.К. Талли».
Этого достаточно. Именно так рассуждают и поступают люди. Не стоит все слишком усложнять. Талли распорядился отослать сообщение через пять минут. У него будет достаточно времени, чтобы выйти наружу и добраться до своей находки.
Оказавшись внутри, В.К. понял, почему лазерный луч не отражался от стенок туннеля. Ни стенок, ни туннеля просто не было. Астероид оказался пустым, представляя собой лишь тончайшую оболочку, окружавшую вакуум. Вокруг виднелись миллионы крошечных светящихся точек — это звездный свет проходил сквозь остальные отверстия.
Гипотеза насчет артефакта явно теряла опору: объект не содержал никаких тайн, одну лишь пустоту. Талли собрался возвращаться, когда заметил нечто странное. Гравитационное поле снаружи астероида было крошечным, почти незаметным, как и положено такому маленькому небесному телу. Но здесь двигателю скафандра приходилось немало трудиться, чтобы противостоять тяготению. Талли выключил двигатель и тут же начал падать. Это было странно. Очень странно. Решив понять, в чем дело, В.К. позволил своему телу упасть еще на несколько километров. Датчики скафандра непрерывно регистрировали время падения и пройденное расстояние. Расчет ускорения и действующей силы проводился автоматически и почти мгновенно. Результат оказался невероятным: ускорение возрастало по экспоненте! Еще двадцать шесть километров — и его экстраполированная величина станет почти бесконечной. Однако в природе не бывает бесконечных ускорений — Талли знал это наверняка. Может быть, его компьютерный мозг и способен выдержать любую приложенную силу, а вот человеческое тело... Неужели придется расстаться еще с одним воплощением?