Эти мысли заняли не более наносекунды. Талли включил двигатель скафандра на полную мощность. Датчики показывали, что падение продолжается. Неудивительно — чтобы погасить скорость падения, требовалось время. А затем оказалось, что дело обстоит гораздо хуже: вектор ускорения был по-прежнему направлен вниз. Всей мощности двигателя не хватало, дабы противостоять таинственной силе, возраставшей с каждой секундой. Что же такое там внизу?
Талли падал в вертикальном положении. Он посмотрел себе под ноги и увидел черный клубящийся вихрь, отливающий маслянистым блеском. Вихрь разрастался на глазах. Еще доля секунды, и он проглотит падающее тело.
Транспортный вихрь. Значит, это все-таки артефакт Строителей! В.К. ощутил глубокое удовлетворение — его версия полностью подтвердилась. Только к этому чувству примешивались угрызения совести: он не выполнил обещание держать Джулиана Грейвса в курсе всех своих открытий и в обозримом будущем такая возможность ему вряд ли представится.
Глава 16
...и не осталось никого
Сначала улетел «Все — мое» — исчез в ближайшем Бозе-узле, унося с собой неизвестно куда Луиса Ненду и Атвар Х'сиал с их рабами, а в придачу и эксперта по выживанию Синару Беллсток. Потом отправились на Ледяной мир Ханс Ребка, Дари Лэнг, Бен Блеш и Лара Кистнер. И наконец исчез В.К. Талли.
«Гордость Ориона», вернее, то, что от него осталось после того, как он произвел на свет «Спасителя» и «Вперед, Талли!», казался Летучим Голландцем, брошенным среди волн. Первое время Торран Век и Тери Даль избегали друг друга. Обоих терзало ощущение, что они аутсайдеры, специалисты, чьи услуги никому не нужны. Кому захочется общаться с таким же неудачником, как он сам! Но когда пришло сообщение Талли, поговорить пришлось.
— «Я нашел астероид, который, возможно, модифицирован разумными существами». Что он имеет в виду? — Тери Даль, хрупкую и изящную женщину с кожей кофейного цвета и темно-каштановыми волосами, часто принимали за ребенка. (И это ее немало раздражало). Сейчас Тери сидела по-турецки на койке в каюте Торрана Века. — Он же попросту кретин, хоть и компьютер! Более расплывчато даже трудно выразиться!
— Странно... — Торран Век расположился в кресле. — Грейвс получил это послание несколько часов назад, и с тех пор — ни слова. Может быть, у Талли неприятности? Так ведь координаты его корабля известны, а мы с тобой — хорошо обученные специалисты. Почему же мы не летим к нему, а только сидим и болтаем?
Почему мы вообще здесь, в то время как Бен Блеш и Лара Кистнер отправились на задание? — Тери покосилась на глазок камеры, удостоверилась, что она выключена, но на всякий случай понизила голос. — Когда мы заканчивали курс, мне показалось, что у тебя интрижка с одной из инструкторш.
— Ну и что тут такого? — Если Торран Век и удивился внезапной смене темы, то никак этого не показал. — Это не было запрещено, да и не я один был такой. Так или иначе, мне никто не давал поблажек — наоборот, Мэнди гоняла меня больше всех.
— Понятно. Я и не говорю, что ты бездельничал. Дело не в этом. Просто на твоем месте я бы не удержалась и в конце курса задала Мэнди пару вопросов...
— А именно?
— Ну... типа «как я показал себя по сравнению с другими». Просто в порядке постельной беседы.
— М-м... — Торран Век имел привычку, размышляя о чем-нибудь, теребить свой большой мясистый нос. — Интересно, что нас выдало? Мы договорились не демонстрировать наши отношения на людях. Да и на занятиях она меня никак не выделяла — иначе могли бы возникнуть неприятности.
— Вы перестарались. На занятиях Мэнди то и дело придиралась к тебе без причины, а ты упорно не смотрел на нее.
— М-м...
— Ну так как? Ты спрашивал? В смысле — о своих успехах?
— Может быть.
— И о нас тоже?
— А что, если спрашивал? Тери, к чему ты клонишь?
— Я не имела возможности узнать у Мэнди, но не могла не сравнивать сама. Я наблюдала, как работаешь ты, Лара и все остальные. Уверена, ты делал то же самое.
— Конечно.
— Однако ты мог поговорить с Мэнди и проверить свои выводы, а я — нет. Давай я скажу тебе, что думаю, и сравним, хорошо?
— Ладно.
— В нашей группе было двое лучших. Их имена — Тор- ран Век и Тери Даль. Ты и я. Мы намного превосходили остальных и шли вровень, нос к носу.
Торран нахмурился.
— А тебе точно никто ничего не говорил?
— Ни слова. Правда, у меня есть глаза и уши. Так же, как и у тебя. Ну и что?