— А откуда?
— Скажут они, как же! Но полифемы любят путешествовать, и тут есть один, который вроде бы бегло говорит на человеческом языке. Через несколько минут мы узнаем, врет он или нет.
— А если они не местные, тогда зачем им понадобилось лететь в эту жуткую дыру?
— За радиацией. Вот почему мы с Ат решили отправиться к нейтронной звезде. Интенсивность ультрафиолета здесь в сто раз выше, чем может выдержать человек. Однако полифемы от этого в полном восторге. Если ты прогуляешься по пляжу, чего я не советую, то увидишь: их там сотни — валяются на солнышке и балдеют. Просто пьянеют, причем по-настоящему.
— А им это не вредно?
Как посмотреть. Вот, например, алкоголь — он вреден для человека или нет? — Ненда открыл выходной люк. Отраженный свет проник внутрь, и воздух сразу наполнился запахом озона, как при электрическом разряде. — Придется выйти, пусть и ненадолго: Каллик договорилась, что встреча будет проходить в защищенном месте. Пойдем скорее — даже в костюме ты за несколько минут получишь ожоги.
По пути к зданию Синара огляделась вокруг. Все растения были покрыты шипами жутковатого вида. Человеческому глазу цветы на них казались серыми, но в ультрафиолетовом спектре, привычном для местных насекомых-опылителей, причудливые заросли наверняка представляли поразительное зрелище.
Спец по выживанию вошла вслед за Нендой в каменное здание. За дверью начинался туннель, ведущий в такое темное помещение, что очки пришлось снять, иначе ничего не было видно. Когда глаза привыкли, девушка увидела на каменной плите странное зеленое существо — не то растение, не то животное, — которое покачивалось, опираясь на длинный хвост, свернутый спиралью.
— Наконец-то, — проворчало существо с каким-то квакающим акцентом. — Долго же пришлось вас ждать. Я мог славно позагорать — надеюсь, дело того стоит.
— Мы постараемся, чтобы ты не пожалел. — Если Ненду и удивила наружность чужака, он этого никак не показал. — Я Луис Ненда, а это — Синара Беллсток. Мы из рукава Ориона.
— Вижу. — Выпяченные зеленые губы сложились в недовольную гримасу. — Люди... так-так... По-вашему меня зовут Клавдий. Я профессиональный пилот и бывал в ваших краях. Не пожалею, говорите? Что-то не верится. Отсталые, примитивные планеты — там и взять-то нечего.
— Ты изменишь свое мнение. Мне уже приходилось иметь дело с Полифемами. Знаешь Дульсимера? Он тоже профессионал и может за нас поручиться.
— Знаю такого. Это он-то профессионал? Тьфу! Бездарный любитель! А вы оба его знаете?
Синара отрицательно покачала головой, затем на всякий случай добавила:
— Я не знаю.
— Тебе повезло, — фыркнул Клавдий и закачался вверх- вниз на своем хвосте-пружине. Его трехметровое змеиное тело, скрученное винтом, было покрыто зеленой кожей, напоминавшей резину. Из-под наморщенного лба таращился огромный синевато-серый глаз размером в полголовы. Между этим глазом и ртом, вечно искривленным в усмешке, помещался еще один глаз, меньше горошины и с золотым ободком, который беспрестанно вращался, исследуя окружающее пространство. Посередине змеиное тело было обмотано оранжевой тканью, из которой торчало пять трехпалых конечностей — и все пять с одной стороны.
Зеленая пружина сжалась, так что Клавдий сравнялся ростом с Луисом.
— Говори, зачем прилетел. Быстро, и чтобы мне понравилось. Иначе я уйду. Скоро полдень — я теряю лучшее время дня.
— Это займет всего минуту. Я знаю планету, которая терпит бедствие. Ее жители умирают, а может, уже умерли. Тот, кто туда прилетит, сорвет огромный куш. Если там никого нет, можно взять что хочешь, а если кто-то остался, то он отдаст что угодно, лишь бы спастись.
— Любопытно. — Крошечный глаз продолжал вращаться, но главный повернулся к Ненде. — Это у вас в рукаве Ориона?
— Не скажу, пока мы не договоримся.
— Мне можно верить, человек.
— Нисколько в этом не сомневаюсь.
— М-м... мне непонятно, зачем тебе понадобился я. Разве что до этой планеты трудно добраться, и ты ищешь лучшего пилота в галактике. Тогда мы могли бы договориться.
— Я не думаю, что добраться трудно. — Ненда заглянул в список названий, взятых из базы данных марглотта. — Ты знаешь такие планеты: Винтнер, Блоссом, Райзер, Марглот, Меридиум, Темблор?
— Конечно. Говорят тебе, я лучший в мире пилот — налетал десять тысяч ваших лет. Я знаю эти планеты и знаю, как лучше до них долететь. Это рядом с одной из них?
I — Может быть.
. — Отсюда далеко. И по правде говоря, к некоторым я не стал бы приближаться. Корабли летят туда и не возвращаются. Какая планета тебе нужна?
— Сначала договоримся, потом скажу.
— М-м... понятно. — Клавдий подался вперед, слегка распрямив кольца. Его главный глаз моргнул, повернулся к Синаре, потом снова к Луису. — Может быть, поболтаем немного — наедине, как мужчина с мужчиной. Так это у вас называется? — Он кивнул на Синару и подмигнул.
— Постой-ка! — Девушка уже преодолела первый шок от встречи с Клавдием. — Я здесь эксперт по выживанию.
— На Курорте нет опасностей. У меня личный разговор.
— Ну и что? — Синара вызывающе выпрямилась. — Я уходить не собираюсь. Если хочешь что-то сказать, говори при мне.
— Тогда ничего не скажу. И договора тоже не будет. — Клавдий снова вытянулся во весь свой трехметровый рост. — Все, хватит! Я иду загорать.
— Не валяй дурака!
— Синара, может быть... — начал Луис.