— Как долго?
— Нет ваших мер. Один оборот галактики делить на сто.
— Рукав Стрельца оборачивается вокруг центра галактики за двести пятьдесят миллионов лет, — заметил Ханс. — Два с половиной миллиона лет — ничего себе!
Серебристый пятиугольник на длинной шее согласно кивнул.
— Долго, долго. Ничего. Снаружи все изменилось — потом ничего...
— А Строители? — нетерпеливо вставила Дари. — Где Строители?
— Мы не знаем. Вероятно — район сингулярности — центр галактики. Строители сделали нас — работать с существами, которые живут быстро — как вы.
Дари кивнула. Гипотеза о том, что Строители обитают в окрестностях черной дыры, была далеко не новой, и сама Лэнг ее не поддерживала. Однако идея о том, что для людей и прочих существ время течет слишком быстро, чтобы Строители могли с ними непосредственно общаться, была новой и заставляла задуматься. Взять хотя бы москитов, которые так отравляют жизнь на планетах вроде Молдовы. Срок жизни у этих насекомых не больше одного дня, но как же трудно медленному и неповоротливому существу вроде человека с ними справиться! Они кусают и улетают быстрее, чем успеваешь их заметить. Наверное, Строители воспринимают людей примерно так же.
— Эту планету изменили Строители? — спросила Дари.
— Строители — изменили — планету? Нет. Другие. Кто- то — не Строители.
— Я же говорила! — Молодая женщина с победным видом обернулась к Хансу. — А ты не верил! В рукаве Стрельца на самом деле есть другая сила, столь же могущественная, как и Строители.
— Да, если то, что мы слышим, — правда. За миллионы лет одиночества разумное существо способно придумать собственную версию происходящего. Так случилось на Ясности, и на Дженизии тоже. — Ханс повернулся к сфере. — У тебя есть имя?
— Имя? У нас есть — сущность. Она выражается словами. Мы есть — мы были — Хранители Пути.
— Были?
— Уже давно — нет. Все изменилось — путь кончился. Никто не приходит — никто не уходит.
— Вы больше ничего не умеете? Один из нас ранен. — Дари указала на Бена. — Ему нужна помощь.
— Мы не можем. Мы — Хранители Пути.
— Но свое дело вы делаете по-прежнему?
— Мы не знаем. Возможно. Никто не приходит — никто не уходит — давно.
— Вы должны постараться нам помочь. Если мы останемся здесь, то умрем.
— Умрем?
— Прекратим существовать. Станем неорганическими. Перестанем быть разумными. Если останемся.
— Когда?
— С вашей точки зрения — очень скоро. Нам нужна помощь — прямо сейчас!
— Мы не можем помочь. Отправить вас. Возможно — да. Возможно — нет. Сначала нам нужна другая информация. Важная — для нас.
— По всей галактике, куда ни плюнь, — одно и то же, — пробормотал Ханс себе под нос. — Даром никто ничего не делает. Денежки вперед — информация в обмен на помощь.
— Мы не в том положении, чтобы торговаться, — пожала плечами Дари и повернулась к сфере. — Что вы хотите знать?
— Мы хотим знать, что случилось с планетой — звездной системой. Это не было запланировано. Здесь — пересадочная станция — была. Путь — из многих мест — в многие места. Теперь мы — Хранители — не — Пути. Путь отсюда — остался — один. Снаружи — нет пути. Почему?
— Я не очень поняла вопрос, но расскажу все, что знаю. В этом рукаве галактики действует какая-то другая мощная сила. И она направлена против Строителей. То, что они сооружают, эта сила разрушает или делает бесполезным. То же самое произошло и здесь. Тот, кто попадает на поверхность планеты, уничтожается. Один человек из нашей группы уже погиб, остальным повезло, и они спаслись. Мы боимся возвращаться на поверхность, даже если бы знали дорогу. Там мы наверняка умрем.
Сфера молчала так долго, что Дари заволновалась.
— Вы не понимаете? Или не верите нам?
— Верим вам? Не верим вам? Мы не знаем. Мы... мы — не понимаем. В этой галактике нет силы — как — Строители — никогда. Нет — никого — против.
— Еще недавно я бы полностью согласилась с вами, а теперь говорю лишь о наших предположениях. Вы поможете?
— Мы постараемся — отправить вас. Это все.
— Туда, куда мы захотим? Мы хотим вернуться на свой корабль. Он на орбите центральной звезды этой системы.
— Не — возможно. Путь отсюда — остался — один. Мы можем отправить вас — только — одно место.
— В какое место?
— Нет имени. Место.
— Подожди минуту. — Дари повернулась к своим спутникам. — С выбором у нас негусто. Либо остаемся здесь, либо отправляемся неизвестно куда.
— Ну и чего тут думать? — Ханс обвел рукой голые стены. — Если останемся здесь, умрем. Если выберемся, не важно куда, то можем выжить! — Он повернулся к Хранителю. — Куда ты хочешь нас послать? На что похоже это место?
— Похоже? Не похоже на это место.
— Вот и чудесно, это самое главное! Только где мы окажемся — на корабле, на планете, внутри звезды? Где?
— Вы хотите быть внутри звезды?
— Нет! Послушай, все-таки — что это за место?
— Место. Планета. Особое место — очень важное для тех, кто меня сделал.
— Мы сможем там дышать? — Дари обернулась к Хансу. — А что, если принцип конвергенции не действует в рукаве Стрельца, и на обитаемых планетах совсем другая атмосфера?
По поверхности сферы снова пробежала рябь.
— Если вы дышите здесь — сможете дышать на планете. Мы отправляем вас — на планету?
— Пока нет. Она обитаема?
— Мы не знаем.