— Там есть жизнь?
— Жизнь — была. Информация старая.
— Придется рискнуть: у нас нет другого выхода. — Дари беспомощно оглянулась и вновь обратилась к Хранителю:
— Хорошо. Если вы можете отправить нас туда, сделайте это.
— Мы постараемся. Вопрос: вы хотите быть на поверхности, на орбите планеты или в другом месте?
— Дари, ты уверена, что он в самом деле нас понимает? — вмешался Ханс. — На поверхности, разумеется! Что нам делать на орбите?
— Мы не знаем. Ваш вид нам не — известен. Есть другие варианты. Вы можете отправиться внутрь планеты — там есть супервихрь Строителей.
— И что он делает?
— Ждет. Может — менять — скорость вращения планеты — быстрее — медленнее. Его использовали — давно.
— Нам это вряд ли понадобится. Нет, спасибо. Пусть будет поверхность.
— Приготовьтесь. Мы начинаем. Вопрос: вы хотите вернуться — сюда?
— Не уверен. Может быть.
— Транспортное поле — для возвращения — будет на планете. Неподвижно — открыто через равные интервалы времени. Вам следует — отметить точное место.
Сфера начала медленно уходить в пол.
— Какого черта ты сказал ему, что мы захотим вернуться? Ты в самом деле так думаешь?
— На всякий случай. Не люблю необратимых шагов.
— Если вернемся, то только чтобы умереть.
Я знаю. Наверное, мне просто стало его жалко. Сидит здесь бог знает сколько миллионов лет и ничего не видит. А мы заглянули на часок, поболтали — и пока. А ему опять скучать невесть сколько.
— Ханс, не пори ерунды! Он же все время был законсервирован и сам это сказал. Они же роботы Строителей — с какой стати их жалеть. Ты лучше нас пожалей. Хранитель по крайней мере знает, что с ним будет дальше. А вот мы... Смотри!
В центре комнаты поднималась черная вращающаяся воронка.
Бен опасливо прижался к стене.
— Что это? Мы умрем?
— Естественно! — фыркнул Ханс. — Как и все. Правда, не сейчас. Это обыкновенный транспортный вихрь, причем довольно мелкий. Если хотим выбраться отсюда, то придется войти в него. Когда находишься внутри, ощущения странные: как будто тебя тянут одновременно во все стороны. Но ты не волнуйся — выйдешь целехоньким.
— Где выйду?
— Вопрос на засыпку... В каком-то месте, где можно дышать. Особая планета с супервихрем в центре. Это все, что мы знаем. Хорошо бы там нашлось чего-нибудь пожевать. А еще деревья или палки, чтобы наложить тебе шину. — Ханс обернулся к Дари. — Мы готовы?
— Пожалуй. Чего тут ждать? Я пойду первая.
Дари шагнула в воронку и исчезла, окутанная черным маслянистым облаком.
— Один пошел ко дну, и их осталось двое... — Ханс протянул руку. — Давай, Бен, вперед, и покончим с этим! А то Хранитель Пути передумает и решит, что не стоит ему расставаться с такой приятной компанией.
Бен крепко сжал протянутую руку, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Они с Хансом одновременно шагнули в воронку вихря, и бешено крутящаяся темнота поглотила обоих.
Глава 20
Вниз и вверх
Вживленный компьютер не умел удивляться. Столкнувшись с чем-то неожиданным, он мог испытывать разве что ощущение новизны, к которому примешивалась определенная доля удовлетворения и обостренная тяга к самосохранению. Это и происходило с Талли сейчас.
Путешествие в транспортном вихре всегда содержит элемент неопределенности. Невозможно почувствовать, как дол-| го оно длится: долю секунды, минуту или вообще происходило мгновенно. Но для В.К. даже доля секунды была довольно солидным промежутком времени. Поэтому он принял разумное решение и за микросекунду до того, как его тело погрузилось в бурлящий черный туман, перевел мозг в режим ожидания.
Теперь В.К. снова вернулся к нормальному функционированию. Никакого ускорения тело не ощущало — значит, опять невесомость. Только куда он попал? Талли осмотрелся. Если бы он имел способность удивляться, то эту способность пришлось бы использовать в полной мере. Вокруг был космос. И не просто космос, а орбита какой-то планеты: внизу во все стороны простиралась серая дымка, сквозь которую проглядывали серые и зеленые пятна. И не какая-нибудь орбита, а очень низкая! Человеческое тело Талли мчалось по ней так быстро, что пятна двигались с ощутимой скоростью. Он мгновенно подсчитал, что делает оборот вокруг, планеты менее чем за полтора часа. Вихрь Строителей выбросил его почти на самой границе атмосферы, а атмосфера здесь явно присутствовала — об этом свидетельствовала дымка, переходящая местами в плотные облака.
В.К. поднял голову. Сверху нависал диск еще одной планеты — по видимому размеру она не превосходила ту, что внизу, хотя находилась гораздо дальше и пестрела зелеными, белыми и оранжевыми полосами. Кроме того, усовершенствованные глаза вживленного компьютера легко различили небольшое уширение в экваториальной плоскости. Это значило, что планета быстро вращается и почти наверняка представляет собой газовый гигант. Правое полушарие иного мира находилось в тени. Талли посмотрел влево в поисках источника света, который не замедлил объявиться: крошечный, но пронзительно яркий диск зеленовато-желтого цвета. Внешние датчики и вычислительные цепи робота почти мгновенно сделали важный вывод: звезда находилась слишком далеко, чтобы обеспечивать планеты животворным теплом. Однако зеленые пятна внизу ясно указывали на наличие фотосинтеза, а полосатая планета над головой была не просто теплой — горячей! Судя по интенсивности излучения в инфракрасном диапазоне, ее температура достигала восьмисот градусов. Следовательно, хотя далекое солнце и было первичным источником, света для всей системы, планету внизу обогревал газовый гигант.