— Стало быть, не Опустошители, профессор, и не Разрушители. Повелители Холода! Те, кто способен высосать и уничтожить тепло везде, где встретит. Тепло всех живых и неживых объектов, включая звезды с их термоядерными реакциями.
Перед глазами Дари внезапно возникла недавняя сцена: Лара Кистнер, кричащая от боли и рассыпающаяся на части по мере того, как неумолимый холод пожирал ее.
— И людей... — пробормотала она.
Не только людей. — Иссохшее лицо Грейвса было мрачным, голубые глаза глядели куда-то вдаль. — Мы могли догадаться об этом еще на Миранде. Вспомните трупы мар- глотта и полифема. Как они умерли? Тела не имели никаких повреждений, но все клетки разрушены. Так, как разрушается все живое, если его мгновенно и полностью заморозить/Небольшая группа марглотта пыталась бежать от опасности и попросить помощи. Они опоздали. Повелители Холода или, скорее всего, какие-то их слуги успели проникнуть на корабль, а к моменту, когда он прибыл на Миранду, бесследно исчезли. Вы были правы, профессор Лэнг, а я ошибся. В галактике появилась новая сила, такая же могущественная, как Строители. — Советник повернулся к Ненде. — Теперь нам еще важнее спастись отсюда и доставить эту информацию в рукав Ориона. А пока я попробую определить, где сейчас находятся жуки. Они представляют непосредственную угрозу.
Грейвс поспешно вышел, сопровождаемый Талли, Дари Лэнг и Синарой Беллсток. Луис смотрел на Ханса Ребку.
— Можно подумать, он один тут что-то делает, а мы в бирюльки играем.
— Он специалист по этике, Дари — теоретик, Талли — вычислитель, а Синара — лишь практикантка. Теперь все проблемы придется расхлебывать нам с тобой. Или ты хочешь положиться на них?
— Не стращай, я пуганый. У тебя есть предложения?
— Допустим, мы взлетим на атмосферных двигателях, а поднявшись немного, сразу врубим космические. Это поможет?
— Я уже давно об этом думал, и Каллик все просчитала. Если не уменьшить массу, ничего не получится.
— Ты полностью доверяешь ее расчетам?
— Нет, черт побери! Ошибиться может любой, включая Каллик. Ат и Талли получили тот же самый результат: мы можем подняться с земли, но не вырвемся с планеты. Даже если от корабля останется один скелет.
— А может, взлететь с максимальной скоростью, а потом отбросить атмосферные двигатели и включить космические?
— Легко так рассуждать, когда по кускам разбирают чужой корабль, а не твой! Я думал и об этом. Чтобы демонтировать двигатели, снаружи должна работать целая бригада. Если хочешь висеть на корпусе и откручивать гайки, когда корабль будет лететь со скоростью звука, — пожалуйста! Ставлю миллион, что ты не продержишься и двадцати секунд.
— Похоже, ты и в самом деле об этом думал.
— А то. Только ты не бросай это дело — вдруг что интересное и придет в голову. Я же сказал, каждый может ошибаться, в том числе и я.
— Да уж, попали.
— И не говори. — Луис посмотрел Хансу прямо в глаза. — Знаешь, чем мы с тобой отличаемся?
— Ты жулик, а я нет?
— Брось выпендриваться. Мы оба чувствуем опасность, но мне от этого паршиво, а тебе — наоборот. Ну давай, признайся!
— Я всю жизнь провел среди опасностей. На Тойфеле...
— Ну да, «сколько ж надо нагрешить» и все такое — слыхал, как же, можешь не повторять. Вопрос в том, что нам теперь делать.
— Закончить инвентаризацию, выкинуть то, без чего можно обойтись. Затем — то, без чего нельзя. Потом взлетать, и если по-прежнему будет лишний вес, бросим монету — ты или я. Тот, кому не повезет, прыгнет за борт.
— По крайней мере справедливо, — хмыкнул Ненда.
— Припас монету с двумя орлами?
— Как ты догадался? — Луис подошел к иллюминатору и посмотрел на голый, но величественный пейзаж Марглота. — Минус шестьдесят. Думаешь, Блеш там?
— Если так, ему лучше забиться в какую-нибудь щель. Похоже, надвигается буря.
— Нам бы и самим поскорее отсюда убраться. Не то, чего доброго, останемся навсегда.
— У меня идея получше той, первой. Если нужно будет сбросить массу, я пойду искать Бена. А если все окажется в порядке, и мы взлетим, то ты отправишься со мной в Круг Фемуса и поможешь свергнуть правительство.
— Ты что, совсем спятил? Я похож на человека, которого интересуют другие? Нет уж, я за монету. Пошли. — Ненда направился к двери. — Посмотрим, что еще можно выкинуть, чтобы добить меня окончательно.
Глава 31
Снова Ледяной мир
Бен помнил предупреждение одного из преподавателей: будь особенно осмотрителен, если ты ранен или болен, потому что при этом восприятие окружающего неизбежно нарушается, и привычная обстановка может показаться чем-то совершенно другим. Хороший совет. Только как быть, когда все наоборот: если ты снова попадаешь в то место, которое видел, испытывая боль и шок?
Бен огляделся. И у него возникло ощущение, что он здесь в первый раз. Ледяной мир, который Блеш помнил, был совсем другим. Сейчас он походил на гигантский горизонтальный цилиндр длиной в сотни метров и соответствующей ширины. Бен стоял на дне цилиндра, закругленные стены которого сходились высоко над головой. С этого далекого потолка свисало нечто очень знакомое: сферическая «медуза» с трубками, проводами и щупальцами. Это был такой же робот-хирург, что и на корабле, но увеличенный в сотни раз. Или это сам Бен уменьшился до размеров мухи? В его сознании робот был символом безопасности и исцеления. Хотя никто во всей вселенной не мог знать об этом...